– А если опять проиграете?

– Тогда мы снова сыграем, – его губы растянулись в зловещей улыбке, а глаза опасно сверкнули. – И будем играть до тех пор, пока я не пожелаю остановиться.

Мои ладони похолодели, а брови против воли взметнулись вверх. Очень самоуверенное решение, учитывая, как легко далась мне победа.

– Ваше высочество…

– Рензел. Мы здесь одни.

Но я проигнорировала его просьбу, которая больше походила на угрозу или предупреждение, и повторила чуть громче:

– Ваше высочество! А если вы не отыграетесь?

– В таком случае у вас будет много желаний, леди Цессара, – с нажимом произнес он. – Подумайте, куда можно их потратить. Но если я отыграюсь, – он гадко ухмыльнулся. – То смогу их все отменить.

А вот об этом я как-то не подумала.

– Так нечестно!

– Конечно! – согласился Рензел и резко выпрямился, перестав опираться на древко молоточка. – Я же гадкий, – начал он перечислять, – злой, жестокий! Мне положено вести нечестную игру.

– Вы дали слово, – возразила я и поджала губы.

– И могу его забрать.

– Не можете.

– Отчего же? Я будущий король и если посчитаю, что целесообразнее забрать свое слово – никто не сможет мне в этом помешать.

– А я – будущая королева. И если король смеет так поступать со своей королевой, то грош цена этому королю!

Рензел замер и с прищуром на меня посмотрел.

– Вы пытаетесь мной манипулировать?

– А вы, – приосанилась я, – пытаетесь меня запугать. Но у вас это не получается.

Принц надменно хмыкнул:

– Вы понятия не имеете, что я хочу.

– Тогда расскажите, а не играйте со мной в игры.

Глаза принца посветлели. И нет – это не добрая искра в них зажглась, а синеву поддела дымка, которая провернулась вихрем и тут же исчезла.

– Это ваше первое желание? Хотите знать, что я хочу?

Я призадумалась. Выяснить, что хочет принц, конечно, очень интересно. Но так ли это важно? Что, если это желание окажется единственным, а ответ на столь банальный вопрос – очевидным? Например, принц скажет, что хочет меня защитить. Никто не мешает ему схитрить, и я попросту потрачу свое желание в никуда.

В то же время, если он хочет отменить все мои желания, как только отыграется, я не смогу получить хоть какие-то сведения. Так как мне поступить? Что выбрать? Рискнуть или попытаться взять принца на измор – побеждать, пока он не устанет?

– Если… – я нахмурилась и попыталась найти хоть какой-то ориентир в своем вопросе. – Если только ответ будет мне полезен.

– Боюсь, что нет. Даже больше, он вряд ли вам понравится, поэтому советую загадать другое желание.

– Теперь вы мной манипулируете?

– Только ради вашего блага, – улыбнулся принц.

– Я вам не верю.

– Печально, леди Цессара. Разве я вам когда-нибудь лгал?

Я испытала странное чувство, будто эти же слова я слышала. Недавно. Буквально вчера, поэтому ответ на него сам слетел с моих губ:

– Это лишь вам известно.

Принц ухмыльнулся и жестом попросил меня озвучить свое желание. Я устало выдохнула и решила все-таки рискнуть:

– Я хочу, чтобы вы отменили мое заточение. Хочу… Свободно передвигаться по всему поместью.

– Это два желания, – заметил он. – На каком остановимся? На первом или втором?

– Втором, – тут же сообразила я, а принц досадливо цокнул и пошагал на свою половину поля, чтобы продолжить игру.

– Как скучно, леди Цессара, – покачал он головой. – И предсказуемо. Постарайтесь в следующий раз меня удивить.

«Следующий?» – мысленно хмыкнула я и стиснула в кулаке красный шарик. Он так сказал, будто точно знает, что проиграет. И если это так, тогда почему он продолжает настаивать на игре? Что именно Рензел добивается? Или он попросту надо мной издевается?

Я не знаю. Но обязательно это выясню.

Глава 16

Сосредоточенный на мячике принц поинтересовался:

– Почему вы не доверяете мне, леди Цессара?

Мы уже оба коснулись колышка противника и двигались в обратном направлении. В этот раз игра стала чуть напряженнее. Рензел вел себя сдержанней и реже промахивался, но я все равно оставалась на шаг впереди.

– Этот вопрос риторический, ваше высочество?

– Отнюдь. Я жду ответа.

– Боюсь, он слишком очевиден, и вы знаете главную причину. Или хотите вывести меня на очередную откровенную беседу?

Раздался удар молоточка, и мячик Рензела остановился возле скрещенных ворот «мышеловки». Довольно хмыкнув, он уступил мне место для игры и произнес:

– Хочу знать, каким именно слухам вы верите.

Так вот в чем дело – принц выясняет, что мне известно о его предыдущих невестах. Ну, хорошо. Пусть знает. Слухи – это не секрет, их можно не скрывать. Я хмуро посмотрела на черный мячик Рензела, что был недалеко от моего и произнесла:

– Люди о многом говорят, ваше высочество. Порой придумывают небылицы, будто вы скармливаете невест Хелгару – владыке пустошей, чтобы он не нападал на наши земли.

– И вы верите этим бредням? – удивился он.

– Отнюдь, – я отмерила молотком расстояние между нашими шариками. – Этим бредням я не верю.

Это была правда. Еще до прибытия в замок я считала многие слухи бреднями, особенно этот, который какое-то время так любила мусолить моя сестра Линни. И как выяснилось – не зря.

Дело в том, что семья Тайсов давно не показывала свою силу, поэтому некоторые из людей верят, будто никакой силы нет. Кто-то даже пускает молву, что Тайсы вовсе не потомки богов, а крупные аферисты, но я воочию видела магию Рензела и сомневаться в его родстве с богами не приходилось. И смысл ему с такой силой скармливать Хелгару или его драконам своих невест? Он и так способен защитить королевство. Однако боль остается болью – вопрос с невестами актуальности не потерял.

– Что бы люди ни говорили, ваше высочество, – я забрала с земли свой молоточек, – я верю лишь одному: восемь невест бесследно исчезли или погибли.

– Так исчезли или погибли?

– Мисс Натэль – помните ее? – я встретилась взглядами с принцем. – Дочь…

– Графа Шарск, – закончил он, а в его глазах опять растекся туман. – Я помню всех, леди Цессара.

У меня по спине пробежал холодок, но виду, будто я испугалась, не подала и продолжила:

– Я терпеть не могла Натэль. Заносчивая девица со смазливым личиком и вздорным характером. Она была вашей третьей невестой. И так еще этому обрадовалась, мол, сама судьба сгубила предыдущих претенденток, чтобы она могла стать сначала принцессой, а потом королевой, – я горько усмехнулась. – И где она сейчас?

Принц собирался ответить, но я его опередила:

– Ее сгубила красная чума – так вы сказали семье Шарск. А чтобы зараза