– Уметь принять поражение – тоже победа, – услышала я за спиной ядовитое замечание принца.

И без его злорадства тошно. Весь план насмарку! А он еще смеет припоминать и цитировать мои же слова. Ох, Богиня! За что же ты так со мной? Почему покинула меня и позволила Рензелу победить? Неужели все дело в родственных связях?

– Вижу, вам обидно. Потому что я поступил, как истинный злодей и разрушил вашу сказку? – продолжал нашептывать принц, а у меня щеки вспыхнули от негодования и смущения. На мгновение показалось, будто дыхание принца шевельнуло волоски на затылке. А он тем временем продолжал: – Насколько помню, в сказках принято загадывать три желания, а у вас только два.

– Ваше высочество! – я резко обернулась и замерла.

Действительно… Он очень близко! Между нами почти не осталось места для ладони. И это намного ближе, чем позавчера, когда я чуть не упала, а принц подхватил меня почти у самой земли.

Слова застыли на губах, стоило увидеть собственное отражение в глазах мужчины, где совсем не было светлой мглы. Только кристальная чистота, что пронзала сознание холодной голубизной и завораживала. Я будто оказалась на дне замерзшего озера, и смотрела вверх через толщу льда, за которой трепетал лунный огонь и ждал, когда до него дотянусь, чтобы похитить его тепло. Не жгучее, как лучи солнца, а мягкое и обволакивающее, точно дыхание летнего ветра. И от этого наваждения по спине пробежала мелкая дрожь.

Губы принца изогнула ухмылка, стоило моему молчанию затянуться, а я опомнилась, сбросила оцепенение и гордо расправила плечи.

– Ваше высочество, – повторила спокойнее, но мои пальцы сильнее стиснули ручку молотка, когда близость мужчины начала обжигать. – Какая разница сколько у меня желаний, если вы их отмените?

Принц надменно улыбнулся:

– Вы очень умная девушка, леди Цессара, – его взор скользнул по моему лицу и чуть дольше задержался на губах, а потом вновь встретил мой взгляд. – Наблюдательная, проницательная… Но сейчас вы меня разочаровываете, потому что не видите очевидного.

Он склонился ближе, а у меня по шее пробежали мурашки, когда дыхание мужчины опалило ухо:

– Я не хочу отменять ваши желания. У меня совсем другие планы.

Я тяжело сглотнула, когда густой аромат можжевельника и мяты перехватил мое дыхание и скользнул по горлу вместе с кислинкой страха. Потому что я боялась принца. Боялась его желаний и не могла предположить, что же он такого задумал, раз позволил себе оказаться так близко. Мы еще не женаты для таких вольностей! Что если нас кто-нибудь увидит? Например, Арон. Неслыханно!

Однако как бы я ни хотела пошевелиться и отступить – не смогла. Тело застыло, ноги точно примерзли к земле, а голос дрогнул:

– Тогда… Тогда, что вы хотите?

– Шанс.

– Шанс? – изумилась я и широко распахнула глаза.

Рензел хмыкнул и слегка коснулся моих пальцев, которые судорожно стискивали деревянную рукоятку молотка, отчего я вздрогнула и разжала кулак. Послышался глухой удар о землю, а мужчина плавно, будто хищник наклонился и подобрал потерянный мной молоток.

– Да, леди Цессара, шанс, – тягуче произнес он и отступил.

А у меня коленки подогнулись, когда жар мужского тела сменился прохладой ветра. Голова закружилась. Наверное, потому что дышать стало свободнее. И если бы не гордость, я бы точно шлепнулась на траву. А так всего лишь беспомощно опустила плечи да сцепила дрожащие руки в замок, пока Рензел собирал инвентарь для крокета в ящик из красного дерева.

– Наше знакомство началось неудачно, поэтому я хочу все исправить и заслужить ваше доверие, а взамен исполню оба ваших желания.

– Исполните? – переспросила я, потому что не поверила собственным ушам.

Еще вчера принц уверял, что ради моей же безопасности готов запереть меня в сотню клеток и под тысячу замков, а тут вдруг пошел на уступки. Я окончательно растерялась, потому что его поведение совсем не вязалось с образом негодяя, твердо укрепившегося в моем сознании. Или это очередная интрига? Игра? Ложь? Раз принц меня убедил, что плохо играет в крокет, а потом разгромил в пух и прах! Что ему мешает снова меня обмануть?

– Конечно, исполню, – подбирая последний красный мячик, принц улыбнулся. – Вы сами сказали, что я дал вам слово. И грош цена тому королю, кто его не держит. Особенно перед будущей королевой.

Мои брови взметнулись вверх:

– Вы либо очень хитры, либо совсем отчаялись, если готовы пожертвовать своими принципами взамен на шанс начать все сначала.

– Начать сначала? – хмыкнул принц. – Что вы, леди Цессара… Сначала начинают только дураки, потому что не учатся на ошибках. Я же хочу все исправить. И дело здесь далеко не в принципах.

Он опустил хмурый взгляд на открытый ящик, куда аккуратно сложил молотки и шары для крокета.

– Возможно, вы и правы, – вдруг признался он. – Отчасти я поддался отчаянию, поэтому совершу глупость и сделаю вам подарок, о котором вы даже не подозреваете.

Он захлопнул ящик и серьезно на меня посмотрел:

– Но с условиями.

– Я вся внимание, – заинтриговано произнесла я, а Рензел качнул головой и ухмыльнулся:

– Терпение, леди Цессара. Вам придется подождать до вечера, когда я все подготовлю. А пока предлагаю обсудить вопрос с охраной. Подозреваю, вы уже определились с кандидатом в телохранители.

Принц скрестил руки на груди.

– И судя по блеску ваших глаз, я не ошибся. Так кто же он – ваш избранник?

– Да, ваше высочество, вы правы. Я уже определилась.

Я замолчала, когда заметила, как потемнел взгляд принца. Желваки на скулах мужчины шевельнулись, плечи напряглись, а ладони сжались в кулаки, словно в попытке сдержать волшебное пламя. Принц волнуется? Интересно почему.

– Будете томить меня в ожидании или назовете его имя, – сдержанно произнес он, но то, как он сказал «его» все-таки выбилось из ровного тона, а меня осенило.

Коварная улыбка растянула мои губы. Неужели он подумал об Ароне? Конечно, приятно осознавать, что ради меня Рензел готов выполнить даже такое желание, но в этот раз ему повезло. Мне нужен телохранитель, и в его роли я видела только одного человека, который уже пообещал защищать меня, несмотря ни на что, пусть через шантаж и взамен на услугу. Очень выгодную услугу, между прочим. Марька не даст соврать, я стану ему хорошей хозяйкой.

– К сожалению, я не знаю его имени, – принц опустил руки и удивленно приподнял брови, когда понял, что не Арон мой кандидат.

Хотя странно, что он вообще о нем подумал, об Ароне. Он, может, и видный мужчина, но на бойца не похож: у него нет кольчуги и силы рыцаря, а руки не загрубели от тренировок