— И ты ждешь рыцаря в сияющих доспехах или Лохинвара с запада? Но в наше время таких не бывает, понимаешь, Лорел? Есть только простые ребята, как я. — Николас повел меня за собой, крепко держа за руку. — Ты считаешь, что ответила на мой вопрос, и я благодарен, — продолжил он. — Но мне придется задать тебе его снова, потому что ты слишком добра и благородна, чтобы отказаться меня выслушать. Согласна ли ты забыть о случившемся, по крайней мере, пока я не вернусь из отпуска?

Дрожащим голосом я ответила:

— Спасибо тебе. Но ведь ты не захочешь меня больше видеть?

Николас горько усмехнулся:

— По долгу службы придется, не так ли? Пока я не передам дела мистеру Лонгину, Дереку или Мэйхью. Нет, я буду к тебе заходить, милая моя, до моего отъезда, и надеюсь, что ты будешь по мне скучать. А сейчас нам надо поторопиться, если хочешь успеть обратно к назначенному часу. Тебе нужно быть на работе к пяти?

Когда мы добрались до автомастерской, обратно до машины нас довезли на грузовике, и нам удалось вернуться в гостиницу только чуть позже пяти. Николасу надо было вечером отправляться на службу, но все же он вышел из машины вместе со мной.

Обычно у нас был целый ритуал прощания: дружеское «увидимся» или «пока» в рабочие дни, а если он провожал меня до дома, то обычно нежно щипал за щеку, а иногда целовал. Но сейчас он внезапно привлек меня к себе и стал целовать, я бы сказала, довольно требовательно и настойчиво.

Я вырвалась:

— Николас, ты же обещал!

Тогда он ущипнул меня за щеку.

— Это на прощание. Немного праздника перед постом! — Он ухмыльнулся, сел за руль, уступая место появившейся перед гаражом машине Клайва.

Они обменялись приветствиями, и я не знала, видел ли Клайв последний поцелуй Николаса или нет. Но я не стала ждать и бросилась во двор. Я же сказала Клайву, что у меня много работы и не смогу послушать его выступление на встрече. Он мог подумать, что я отказалась, чтобы встретиться с Николасом, а если он видел наше прощание, то мне придется слишком многое объяснять.

Конечно, моя двуличность, скорее всего, безразлична Клайву, мрачно подумала я, натягивая рабочий комбинезон и приступая к моим вечерним обязанностям.

Если он что-то заметил, то решит, что я просто поступила не совсем вежливо. Только тот, кто сильно меня любит, принял бы произошедшее за маленькое предательство, которое придется простить, но у меня почти не было шанса сделать так, чтобы Клайв оказался на этом месте.

Тетя Анита сообщила мне, что выступление Клайва имело грандиозный успех.

— Мы все слушали раскрыв рот, — поведала она. — Я думала, что град вопросов, обрушившийся на него, никогда не прекратится. Он отвечал так подробно и терпеливо, что можно сказать, мы прослушали вторую лекцию. Вместо сорока пяти минут мы отняли у него почти два часа, и я слышала, что приглашенная на встречу, секретарь Городской гильдии женщин позеленела от зависти, потому что им не удалось заполучить его. И что ты думаешь, Лорел? Помнишь о якобы «другой встрече» миссис Энтони? Когда миссис Аббакорт проходила мимо ее дома, машина миссис Энтони стояла на дорожке, а сама она загорала! Она даже помахала миссис Аббакорт рукой. До сегодняшнего дня я не хотела осуждать ее. Но теперь склонна согласиться с тобой, что она не такая уж милая особа, какой кажется.

И я поняла, что тетя Анита разочаровалась в Бланш Энтони.

Клайв ничего мне не рассказывал о своем выступлении, а я сама себе создала препятствие и не стала его расспрашивать об успехах с «Пэн-Олеум». Мне казалось, что если ему небезразлично мое участие, то он сам будет держать меня в курсе дел, и я запретила себе и дальше демонстрировать интерес, так неосмотрительно проявленный в разговоре с Бланш.

После столкновения с ней я поняла, что она была права. Когда Клайв добьется успеха, меня начнут мучить сомнения. Если только он или кто-то другой не убедит меня, что Бланш не приложила к этому руку, страх того, что Клайв воспользовался ее помощью, использовал ее, всегда будет со мной, пока я со временем не забуду его.

И конечно, тогда я не могла знать, что этот «кто-то», кто принесет мне радостную весть, уже находится в пути.

Помню, в тот день, когда Николас стал собираться в отпуск, к моим воротам подкатила одна из тех огромных машин, которые, наверное, выпускаются заводами по вторичной переработке сырья.

Я узнала за рулем Грэма Мортимера, которого пару раз встречала в обществе Бланш Энтони. Рядом с ним восседал великолепный далматин, и, увидев меня, Грэм опустил стекло, высунулся наружу.

— Мисс Норт? — обратился он ко мне с любезной улыбкой. — Не могли бы вы на пару недель приютить моего Кадета? Мне нужно уехать, и я понимаю, что у вас мало времени на размышление, но я был бы вам очень обязан.

Я медлила, потому что мне не хотелось связываться с друзьями Бланш. Но у меня был свободный вольер, и я не имела права подводить Салли из-за собственной неприязни.

Я потрепала собаку по голове.

— У нас заняты почти все места. Но для него найдется. Хотите оставить его сейчас?

— Да. Спасибо большое. Могу я посмотреть, где его разместят, и попрощаться с ним?

— Конечно.

Я отправилась к вольерам, и мы разместили в одном из них Кадета. Увидев, как беспрекословно слушается собака и какое согласие царит между ней и хозяином, я забыла о моей враждебности к приятелям Бланш, и когда мы вошли в дом, чтобы обсудить детали, я предложила Мортимеру кофе.

— Было бы неплохо. Но вы, кажется, собирались уходить?

— Только ненадолго в город и обратно.

Я объяснила ему правила Салли, и он подписал договор. Я взяла у него адрес и номер телефона, но и после двух чашек кофе он не спешил уйти, с интересом слушая мой рассказ о гостинице.

— Кстати, не скажете, кто посоветовал вам обратиться именно сюда?

Он ответил:

— Ваш хозяин, Клайв Марч.

Мне было приятно это услышать. Я боялась, что это была Бланш.

Мой гость выпил третью чашку и попросил разрешения закурить.

— Наверное, вы будете рады, когда после отъезда Марча дом окажется в вашем распоряжении? — поинтересовался он.

— Скоро меня тоже здесь не будет. Правда, я точно не знаю, когда он уезжает.

— Естественно, и я не знаю точно. Но мне кажется, что скоро, поскольку теперь его проект уже почти утвержден. Вы ведь об этом знаете?

Я кивнула:

— Да, — хотя не знала, что «Пэн-Олеум» решила принять его проект.

— Да, теперь уже не секрет, что проект оказался удачным. Мы поддержим его. Конечно, на короткий срок, ведь могут быть большие расходы, но мы были бы дураками, если бы упустили этот проект с сырой нефтью.

— Вы хотите сказать, что вас действительно убедила статистика мистера Марча?