— Ур-ра!!! Виват!!!

На свою беду пролетавшая над шебекой чайка испуганно шарахнулась в сторону от дикого рева и едва не врезалась в брамсель.

— Баталер, двойную винную порцию за ужином этим молодцам! — рявкнул я. — А пока, парни, за работу. Живо, живо…

После чего с чувством выполненного долга отправился на капитанский мостик. Выглядят все эти ритуалы весьма сомнительно, особенно в свете нынешнего неравенства знати и простолюдинов. Многие знакомые вельможи после такой сценки ни за что не подали бы мне руку. Но никогда не стоит пренебрегать коммуникацией с личным составом. Она дает людям очень нелишнее ощущение того, что отец-командир, несмотря на свою родовитость, свой в доску парень. А это очень положительно сказывается на службе.

Неожиданно с верхушки башни на мысу Сокоа сорвался белый клуб дыма, а уже потом до нас долетел грохот. Не иначе кто-то на артиллерийской площадке решил поприветствовать «Викторию».

— Идиоты! — Я саданул по поручню кулаком с досады.

Следующие полчаса прошли как на иголках. Вот и гадай: просто поприветствовали по дурости либо специально франкам сигнал подали. В любом случае франки не дураки, могут сообразить и подготовиться. И ведь не вернешься уже для дознания.

Не выдержав, вызверился на Веренвена:

— Ну, какого тащимся?

Одновременно с моим последним словом раздались легкие хлопки: паруса один за одним начали подхватывать ветер. «Виктория» постепенно стала прибавлять в скорости.

— Убрать весла! — грозно зарычал Веренвен. — Всем по местам стоять!

— Вижу, вижу! — истошно заорал юнга-наблюдатель с верхушки мачты. — Один неф заканчивает поднимать паруса, второй идет в нашу сторону…

— Чего там поднимать те латинские паруса, дел на пару минут, — проворчал я, поднося к глазам подзорную трубу.

Предчувствия оправдались, франки уже начали набирать ход. Один неф отставал, явно не успевая к нам, но второй значительно опередил его и шел наперерез.

— На банку нас выжать хочет, свинья франкская… — ругнулся Тиль. — Сир, я правее приму, ход набрали, должны проскочить…

И посмотрел на меня в ожидании одобрения.

— Ты капитан… — Я отмахнулся. — Ты и командуй.

— Поднять все паруса!!! — зарычал Веренвен. — Принять правее…

Двое дюжих матросов навалилась на штурвал. Пронзительно засвистел ветер в такелаже, шебека дернулась, словно гончая собака, накренилась и, вспарывая носом изумрудную воду, помчалась вперед.

— Поднять щиты… — разнесся над палубой рев Логана, как всегда в море принявшего должность лейтенанта артиллерии и одновременно — командира абордажной команды. — Стрелки, не спать, рыла сворочу…

За моей спиной послышался неясный монотонный шепот.

— Под твою защиту прибегаем, Пресвятая Богородица… — одними губами истово шептал де Брасье, не отрывая взгляда уставившись на выглядывающие из воды со стороны берега хищные зубцы скал. Поймав мой взгляд, он тут же прекратил молиться и состроил каменную рожу.

Я ему подбадривающе улыбнулся и опять взялся за подзорную трубу. Но сразу ее опустил, нужды в оптике уже не было.

Франкский неф принял левее, на его носовых и кормовых площадках вовсю суетились расчеты аркбаллист и требушетов. Расстояние между нами неуклонно сокращалось. С обеих сторон уже начали пристреливаться арбалетчики. Мосарабы выстроились вдоль борта, держа наготове аркебузы. С тлеющих фитилей ветер срывал серые клочки дыма.

— Еще правей!!! — Веренвен наградил ближайшего к нему рулевого оплеухой.

С французского корабля в воздух взвилось несколько валунов, но упали они далеко за нашей кормой.

Я взял у Луиджи жестяной рупор, чтобы отдать команду канонирам, но тут же вернул ему обратно и хлопнул де Брасье по плечу.

— Ну что, Деннис, идем пропустим по стаканчику?

— Сир? — Де Брасье осторожно скосил глаза на неф.

Я подмигнул легисту.

— Да бог с ним. Тонуть — так пьяными.

— Э-э-э, сир…

Насквозь сухопутный средневековый юрист в упор не замечал, что франки уже безнадежно промахивались на перехвате и даже потеряли возможность прицельно стрелять по нам из своих осадных машин, потому что неф увело с линии огня. Их стрелки все еще палили из арбалетов, но в белый свет как в копейку.

Смазали момент матросы, разразившиеся ликующим воплем.

Де Брасье просиял и широко перекрестился.

— Сир, идем дальше? — Веренвен обтер пот с круглого лица обшлагом рукава. — Так и отпустим их?

— Да, капитан, не вижу смысла тратить ядра. Я же говорил: цель — только прорваться.

Едва я шагнул с мостика, как с верхушки грот-мачты с пронзительным воплем сорвалось что-то темное и с глухим стуком ударилось о палубу.

Я зло прошептал ругательство, смотря на Нильса, нашего юнгу, безжизненно распластавшегося возле борта. Юного весельчака из Брюгге, круглого сироту. Из его шеи торчал арбалетный болт, войдя в тело почти по самое оперение.

В голове плеснулась дикая ярость. Я не хотел трогать франков, чтобы раньше времени не обострять отношения Наварры с Пауком, а еще потому, что на одном из нефов находилось мертвое тело барона де Жевра. А сейчас жаждал только одного — смерти людям Луи. Юнга попал под болт совершенно случайно, но это уже не имеет никакого значения.

— Дай сюда… — Я выдернул рупор из рук Луиджи. — Принимаю командование на себя. Лево руля!!! Бизань-гика-шкоты стянуть!!! Кливер-шкоты раздернуть!!! Живее…

Резко затрещали паруса, «Виктория» зарылась носом в волну и стала круто забирать в открытое море. Неф уже успел развернуться нам вдогонку и, сам того не желая, оказался по левому борту на расстоянии всего в сотню метров.

Дождавшись, когда его нос поравняется с нашим, я отдал короткую команду.

— Левая батарея, огонь!

Единороги разом выплеснули длинные языки пламени, раздался громовой грохот, на мгновение все скрылось в густых клубах дыма. А когда его снесло ветром, стало видно, что половина палубы и все кормовая надстройка нефа превратились в огромный костер, а по такелажу и рангоуту бегут веселые язычки пламени, подбираясь