– Работа у нас такая.

Пока Осмальт осматривал проводники, Вальд отчаянно пытался сосредоточиться. Последние годы он посвятил тому, чтобы довести свою жизнь до автоматизма, работать и действовать, не особо задумываясь. А теперь, когда вдруг пришлось собирать крупицы информации и слухов, анализировать их и, того хуже, прочувствовать, его разум двигался медленно, как груженый дирижабль. Тяжелее всего оказалось удерживать собственные чувства. Если раньше ему казалось, что Лианелла ничуть его не волнует, то теперь, стоило один раз ее увидеть, пусть и в чужом теле, все вспыхнуло с новой силой. Обида, злость, непрощение и все то же жуткое притяжение.

Сложно ненавидеть человека, который вытащил тебя с самого дна, но Вальд научился это делать. С того самого дня, как в операции «Энергия» случился сбой, и его брат оказался заперт между миров, юноша медленно и педантично по кирпичику выстраивал свою ненависть к Ли, которая руководила этой операцией и подвела Иена к черте смерти. И чем все закончилась? Иен всеми забыт, Лианелла подала в отставку и ушла в звании ветерана, вызвав бурю возмущения со стороны Корпорации, а сам Вальд все так же пашет на этих ублюдков, добывая им все новые сведения. Нет, раньше он никогда не считал их ублюдками. Но только потому, что не знал, что они в любой момент могли вернуть ему брата.

Прошлое всегда тянуло его тяжелым камнем ко дну жизни, но сейчас впервые появился просвет. Если Вальд все сделает правильно, он сможет вернуть брата. Последнего близкого человека на этом дрянном свете. И тогда они вместе решат, как быть дальше. И если для этого надо принести на блюдечке голову Лианеллы – что ж, так тому и быть. Было ли ему стыдно? Чувствовал ли он вину за то, что придется предать девушку, которая однажды его спасла? Вальду хотелось думать, что нет.

Он всеми силами старался собрать осколки информации в одно целое, чтобы понять, что происходит. Слишком мало данных, и слишком мало людей, у которых можно их получить. Но рано или поздно Вальд докопается до истины. И хотелось бы сделать это до того, как он найдет Ли на Изнанке. Почему? Он и сам себе не мог внятно ответить на этот вопрос, но чувствовал именно так.

Осмальт прервал его размышления, вызвав кого-то по переговорному медальону. Не прошло и пары минут, как в дверь лаборатории деликатно постучались.

– Входите, – крикнул Ос.

Дверь распахнулась и впустила в помещение невысокую женщину крайне строгого вида.

– Добрый день, Осмальт, вы звали?

– Быстро вы!

– Как раз была поблизости, заходила в соседнюю лабораторию к Терну, у них там большой переполох.

– Что-то серьезное?

Женщина презрительно прищурилась:

– Что может быть серьезного в разработке зачарованной мебели?

– Действительно, разве что пуфик для ног начнет кусаться.

– Осмальт, может быть, ты нас представишь? – мягко, но все так же строго спросила дама.

– Только не говори мне, что ты его не знаешь! Это же наша звезда, лучший действующий стиллер, Вальд!

– О, простите, я не слишком интересуюсь стиллерами. А меня зовут Ильзабет, я старший магистр высокой магии. Помогаю Осмальту в разработке заклинаний и зелий.

– Да ладно тебе скромничать! – воскликнул разработчик и добавил, обращаясь уже к Вальду, – Именно она и творит всю магию, я лишь анализирую данные с Лицевой и успешно прикладываю магию к физическим объектам.

– Если ты закончил презентацию нашей совместной работы, может, перейдем к делу? Ты чего меня вызывал?

– У меня тут нестандартный случай, хотел, чтобы ты посмотрела.

– Показывай, рассказывай.

Осмальт кратко обрисовал ей ситуацию с переносом в чужого пустого и последующий вылет с возгоранием. Вальд успел отметить, что на спокойном лице Ильзабет промелькнула тень отвращения, когда Ос упомянул о чужом пустом. Стиллер не стал ее винить – ему и самому были отвратительны такие перемещения. Хотя, чего греха таить, любопытно было оказаться в женском теле. У него вообще не ладилось с этими существами, оттого они казались ему странными и загадочными. Или, наоборот, не ладилось с ними как раз потому, что они всегда казались ему странными. Сами женщины активно проявляли к нему интерес, но ни одной он не отвечал взаимностью. После Ли он и знать их не хотел. Но тогда, оказавшись в хрупком женском теле, он почувствовал к этим созданиям нечто близкое к сочувствию.

Погрузившись в свои размышления, Вальд краем глаза наблюдал, как его друг со своей коллегой ворожат над морфеевыми проводниками. Казалось, будто эти двое понимают друг друга с полуслова и говорят на одном языке, недоступном стиллеру. Да он и не особо вслушивался, если честно. Время тянулось невыносимо долго, и Вальд все думал и думал о Василисе. Где она сейчас? Ли о ней позаботилась? Куда она дела тело? Догадалась ли подключить к системе жизнеобеспечения или думает, что та вот-вот очнется? Как ни крути, а мысли вновь скатывались по проторенной дорожке к Ли. И это было невыносимо. Срочно, срочно нужно занять себя хоть чем-то!

Вальд, подгоняемый отчаянием и переполненный мыслями, которые как на подбор были одна хуже другой, сказал Осмальту, что ему надо пройтись и уверенным шагом отправился к себе в комнату. Войдя, он запер дверь и проверил, закрылась ли она на замок. Потом плотно зашторил единственное окно и выудил из-под кровати продолговатый ящик. Смахнул с него пыль, замер в нерешительности, но потом уверенным движением сорвал крышку и стал раскладывать предметы для ритуала: полотно духовной связи, свечи, травы. Достал масла и зелья, сбрызнул ими воздух и прочитал заклинание.

Когда все было готово к вызову, Вальд сел в центр полотна и принялся мысленно звать духа, называя его по имени. Он никогда прежде не проводил ритуал призвания, и потому не знал, как долго нужно звать. И сейчас он спрашивал себя, почему так и не сделал этого раньше? Неужели настолько сильно не хотел верить, что брата больше нет в мире живых. Ведь, стоило увидеть его дух, как все это стало бы реальностью. Но теперь… теперь, когда забрезжила надежда на его возвращение, все стало по-другому. Только сейчас Вальд осознал, как он соскучился по брату, как жаждал встретиться с ним, пусть и в призрачном виде. И он звал. Звал так отчаянно, как никогда в жизни. А брат все не появлялся. Неужто он ошибся в ритуале?

Надежда увидеть Иена стала тускнеть, а в голове стоял невыносимый гул. Вальд уже хотел прекратить попытки, как увидел перед собой слабое свечение. Через несколько ударов сердца, невероятно громких в звенящей тишине, он смог различить в