Разбудив спящего питомца, я сначала покормила его, а затем принялась гладить блестящие огненные перышки. Феня, словно довольный жизнью кот, начал издавать гортанные звуки, отдаленно напоминающие мурлыканье. Иногда мне кажется, что я являюсь не хозяйкой птицы, а хозяйкой некоего гибрида сразу нескольких животных. Получив порцию внимания и еды, пернатый приятель предпочел покинуть наше скромное общество и заняться более важными делами. Например, полетать по окрестностям Неаля.

Пока я закрывала окно, Аммиан расхаживал туда-сюда и осматривал комнату.

– Ты что-то потерял?

Он сосредоточенно изучил каждый угол и только потом вернулся в кресло.

– Да нет. Наверное, показалось… Ты уже решила, с кем пойдешь на Снежную ночь?

– А ты, я вижу, хочешь стать моим кавалером.

Посланник устроился в кресле. Заложив руки за голову, с уверенностью заметил:

– Не просто хочу, я им стану.

Он безнадежен!

– И откуда в тебе столько самоуверенности? Думаю, я пойду с Лориэном.

– И не получишь договор.

Наглец! Решил меня шантажировать!

– Аммиан, мы так не договаривались. Лучше не буди во мне демона. Он и так толком не высыпается.

Эльф усмехнулся. Проигнорировав мою слабую попытку припугнуть его, продолжил:

– Я отдам тебе договор на празднике. Потерпи. Два дня – и документ станет твоим.

Я раздосадованно кинула на стол книгу, которую только что достала из сумки. Пришлось купить ее в книжной лавке, надо же как-то развлекать себя перед сном. Идти на вечерние посиделки придворных я не собиралась. Не хотелось видеть искаженную ненавистью мордашку Солеи. О д’Оре вообще молчу. Было бы чудесно, если бы мы с ним больше не пересекались. Хотя такое невозможно. Как минимум один раз, на празднике Нового года, то есть Снежной ночи, мы встретимся.

Аммиан заметил выражение моего лица, осторожно спросил:

– Тебе так не хочется идти со мной на бал?

Я подошла к нему и, присев рядом на ручку кресла, с улыбкой ответила:

– Причина не в тебе. Моя бы воля, вообще бы там не появлялась. Но раз уж у меня нет выбора. – Я склонила голову в знак смирения перед неизбежным. – Сударь, я принимаю ваше предложение.

Он весело расхохотался:

– Чем больше узнаю тебя, тем больше понимаю, что я ничего не понимаю.

Я удивленно вздернула брови, ожидая пояснений.

– Ты для меня полнейшая загадка, Нарин. Еще минуту назад ты хмурилась, а теперь сидишь и улыбаешься.

– Это моя защитная реакция на окружающую действительность. Аммиан, я немного устала, хочу пораньше лечь спать.

Он понял намек и, поднявшись, вдруг ни с того ни с сего обнял меня и прошептал:

– Прошу тебя, будь осторожна. Не оставляй дверь открытой на ночь. И никому здесь не доверяй.

– Даже тебе? – Я лукаво прищурилась.

– Даже мне.

Аммиан быстро вышел, больше не сказав ни слова. И что на него нашло? Даже мне. Это как понимать? Ему-то как раз хотелось довериться. Ни за что не поверю, что Аммиан способен причинить мне вред. Да, у него странная душа, но это еще ничего не означает. Мало ли что могло случиться в прошлом. У каждого из нас свой скелет в шкафу.

Решив не забивать голову ненужными мыслями, я переоделась в ночную сорочку и уже собиралась расстелить постель, когда в дверь постучали. На пороге стояла моя новоиспеченная служанка – молоденькая эльфийка с большими карими глазами и длинными каштановыми волосами.

– Возможно, госпожа чего-нибудь желает?

Я отошла в сторону, пропуская ее внутрь. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Подумав немного, сказала:

– Для начала давай познакомимся. Меня зовут Нарин.

– Като.

– Отлично, Като. Приготовь мне ванну и чего-нибудь поесть. – Я закусила губу, гадая, чего бы еще пожелать. – Пожалуй, на сегодня этого будет достаточно.

Служанка поклонилась и вышла.

Пока я рассматривала приобретенные в магазинчиках Неаля безделушки, девушка успела сгонять за ужином и наполнить ванну. Скинув с себя одежду и украшения, я забежала в отведенную для водных процедур комнату и, блаженно зажмурившись, погрузилась в горячую воду. Все-таки хорошо иметь прислугу. Это намного упрощает жизнь. В который раз в голову прокралась не дающая покоя мысль. Может, все-таки остаться? Служить посланницей, коротать свой век в роскоши, окруженной заботой друзей и ненавистью врагов. В принципе не самый худший вариант.

Като ушла, пожелав мне спокойной ночи. Проворная девочка, однако. Успела расстелить постель, разжечь камин и расставить приборы для ужина. Я вылезла из ванны. Сначала застегнула цепочку с эльфийским амулетом и кольцом Владыки. Никогда не расставалась с ними, разве только чтобы искупаться или в особых случаях, когда украшения не подходили к какому-либо определенному наряду. Быстренько поев, задула свечи и нырнула под одеяло. Комната погрузилась в полумрак, сон начал медленно обволакивать разум. Я уже решила улететь в страну Морфея, когда вспомнила о книге. Я ведь хотела просмотреть ее!

Резко подскочив на кровати, почувствовала обжигающую боль на руке. Черт! Что это такое?! В темноте заметила тень, скользнувшую под кровать. Отскочив к камину, стала озираться в поисках свечи.

Как же больно! Боль нарастала, поднимаясь от локтя к плечу. Хотела схватить бронзовый канделябр, чтобы защититься, но правая рука онемела и не желала меня слушаться. Под кроватью что-то зашуршало. Внезапно тень выскочила на освещенную часть комнаты, и я увидела перед собой нечто очень похожее на ящера, только больших размеров.

Существо смотрело на меня круглыми изумрудными глазами и нервно подергивало чешуйчатым хвостом. Стараясь не делать резких движений, я начала пробираться к двери. Ящер не двигался. Казалось, он изучает меня, гадая, с какой стороны лучше напасть. Дрожащими губами позвала феникса. Но его не было в комнате. Проклятье! Что делать?! Наконец я оказалась возле двери и принялась шарить по ней здоровой рукой в поисках ключа. Но ключа не оказалось на месте. Ручка не поддавалась. Меня заперли, а я, перед тем как отправиться спать, даже не удосужилась проверить, закрыта ли дверь. Теперь проверила.

Тварь метнулась в мою сторону, но я успела отскочить и со всех ног бросилась к окну. Благо у меня уже имелся опыт лазания по карнизам. К сожалению, пока я открывала окно и выбиралась наружу (не очень удобно, если учесть, что твоя правая рука безжизненно висит вдоль туловища), ящер вновь предпринял попытку нападения и, с быстротой молнии вскарабкавшись по моему телу, впился зубами в плечо. Я едва не потеряла сознание от боли, и в отчаянии, схватив тварь за туловище, резко дернула. Истошно завопив, отбросила в центр комнаты и выбралась на карниз. В комнате все стихло. Вслушиваясь в окружающие звуки, сделала несколько осторожных шагов от окна и остановилась. Дальше дорогу преграждала статуя гаргульи. Перелезть через нее и при этом не свалиться вниз оказалось для меня непосильной задачей. Не рискуя расстаться с жизнью, я замерла и в отчаянии начала озираться. Демоны! Ну почему именно со мной происходят всякие ужасные вещи? Кому на этот раз не угодила? Солее, Одиэну?