Шелки беззвучно прошла по комнате, замерев перед королём в быстром реверансе, а после опустившись на один из диванчиков, расположенных вдоль стен.

Дворец Нимфеум был специально построен для приёма подводных жителей и состоял из двух частей. Первая — человеческая со всеми атрибутами классического дворца, а вторая находилась под водой и была спроектирована самими водниками из их материалов.

Официально, у водников не было посольства на территории Каргатского королевства, так как они считали, что все моря и океаны принадлежат им. Неофициально — Нимфеум и был посольством. Здесь проживало несколько нейтрально настроенных водников, а также слуг, обустраивающих быт прибывающих гостей. Включая шелки.

— Тебя хорошо приняли? — проигнорировал Никлос лёгкую иронию в голосе Верховной.

Он отставил пустую тарелку и переместился на диван рядом с ней. Нориус растёкся вокруг короля и спустился к ногам шелки. С этим король тоже ничего не мог поделать, раньше он пытался контролировать тьму, отстраняя от утопленниц, но они слишком нравились нориусу и приказы быстро переставали действовать, а он возвращался к шелки, ластясь как кот.

— Более чем, — почти пропела Флакса, осторожно поглаживая прильнувшую к груди тьму. — А вот вы в плохом расположении духа. Не понравился сюрприз? А ведь водники скоро явятся. Погода портится. И они будут говорить о ней.

— Что ты об этом знаешь?

Девушка покрутила головой, закатив глаза и уставившись в потолок. Облизнула губы, почесала нос, явно испытывая терпение короля, но всё-таки ответила:

— Водники общаются с эльфами, Ваше Величество, — осторожно начала говорить она, наклоняясь к Нику. — А эльфы верят в предсказания. И было сказано одно особенное несколько лет назад. Разумеется, эльфы своими руками ничего не делают, они выше этого. А вот водники не такие. Они будут действовать. И начнут с сегодняшнего дня.

Нориус слетел с обнажённых коленок утопленницы, собрался клубками и втянулся в тело разозлившегося короля. Никлос вскочил на ноги, подходя к окну и распахивая, подставляя лицо холодному морскому ветру.

А после и вовсе вышел на балкон, откуда открывался вид на волнующееся море. Обхватив пальцами перила, сжал, сдерживая эмоции. Теперь он знал, чего ожидать и от этого хотелось убивать.

— С удовольствием посмотрю, как вы прищемите носы и хвосты этих рыб, — довольно сказала Флакса, обнимая за талию короля, запуская под рубашку мокрые ледяные ладони. — А если они кинутся — помогу справиться с этим анчоусами. Рачками и планктоном. Пусть знают своё место. Что нам эти предсказания, не так ли? Старые боги мертвы.

Король схватил её за запястья и вывернул руки, разворачиваясь к ней лицом и притягивая к себе.

— Говори да не заговаривайся, Верховная. Ты здесь только чтобы водники знали, кто конкретно будет их бить первыми, если начнут войну. Но права принимать решения не имеешь. Ты — моя слуга. Меч левой руки, не более. Не думай, что когда-нибудь позволю тебе думать и говорить больше, чем заслуживаешь. Я знаю, как вас связал договором мой далёкий предок. И знаю, что вы мечтаете о свободе, даже зная, что она вам принесёт.

Всё благодушие слетело с мордочки шелки, черты исказились в жуткую гримасу ненависти, она оскалилась, скрючивая пальцы, но сдержалась, вновь становясь миленькой покойницей. И король отпустил её, зная, что даже маленького синяка на запястьях утопленницы не останется.

— Как я могу что-то решать? Я же мертвячка. Утопленница без прошлого. Вы, мой король, будущее. Я почитаю за счастье служить столь прекрасному роду. И нориус показывает — мы родственные души…

— В нас нет ничего схожего, Верховная, — отрезал повелитель, отходя назад. Волны вспенились, взлетели, окатив обоих столпом солёных брызг. — Ты — порождение тьмы. В тебе нет доброты и света. Всё, чего ты хочешь — убивать и пить кровь. Твоё чрево — мертво, а душа человека заперта в клетке из сгнивших рёбер. Год за годом темница стачивается, однако пройдут столетия, прежде чем ты сдохнешь, как предыдущая Верховная. Но ничего не принесут тебе эти года. Ты пустышка.

— А разве вы — нет? — она широко улыбнулась, а затем резко обернулась к морю. — Вот и водники пожаловали. Пойду, встречу их как полагается, — и она будто перетекла через перила, нырнув в разбушевавшееся море.

Никлос с тяжестью облокотился о перила, уставившись в воду. Тяжко ему стало. Больно. Но никому и никогда не признается король в своей боли от утраты. В своём одиночестве.

— Я не такой как ты, — прошептал король, прогоняя тьму из сердца.

* * *

Нимфеум — необычный дворец, плод трудов двух талантливых архитекторов своего времени, создавших чудо на воде. Здание построено в тихой гавани метров триста от берега, трёхэтажное, с мощными сваями, уходящими в морской песок на глубину тридцати метров. Там — первый этаж, подводный, над ним половинчатый — часть под водой, часть вровень. Второй этаж без стен, только массивные опорные колонны, несущие третий этаж. Омываемый высокими волнами, Нимфеум погружался под воду почти до третьего этажа во время прилива, а в отлив — полностью раскрывало второй. Он слегка качался во время плохой погоды, но его усилили магически-обновляемыми подпорками. И фактически дворец являлся венцом строительства выпускников Магической академии.

Белоснежный с покатой полупрозрачной крышей с небольшой площадкой для приземления драконов, высокими колоннами, открытыми балконами и узкой пристройкой для лодок, дворец, носивший название Нимфеум, своей формой напоминал подводное святилище, что строили русалы в честь своих богов.

Король встречал делегацию на втором этаже в особой центральной комнате, спроектированной таким образом, чтобы бассейн для подводников и пол человеческой части шли вровень. Это единственное помещение, имеющее стены на этаже, защищённое от шторма и дождя.

С одной стороны, бассейн не имел стены — вместо неё толстое стекло, за которым виден спуск под воду на первый этаж и по центру несколько удобных подводных кресел, оплетённых водорослями и ракушками и небольшой столик с выемками, в которых уже разместили закуски из мидий. Аналогично и с наземной части — мягкие кресла, столик с фруктами, словом, это помещение было зеркалом равных партнёров, как это представляли себе водники. Иллюзия равенства.

Вместе с королём в комнате присутствовал канцлер, успевший кратко доложить о положении дел. Кэрру Астерию изолировали, перенаправили десятки запросов послов насчёт белой драконицы, сгладили слухи среди простолюдинов: белые крылья заметили, но никто не понял, что это значит.

— Отлично, спасибо Вран, — кивнул Никлос. — Артан уже вернулся?

— Он сейчас с ней. Девушка эмоционально нестабильна, поэтому маршал решил остаться ради безопасности, — по лицу нельзя было прочесть, о чём Вран думает. Мужчина стоял, разминая пальцы и облизывая губы. Определённо, сотни комбинации выстраивались в его голове, но он пока молчал об этом.

— Значит сразу после наших очаровательных гостей, займусь ею. Если встреча пройдёт успешно — развлечёшь принцессу? Винелия организовала целую программу для Сэлавелии.