— Я пришла с миром, Ваше Величество. Отнеситесь к этому с уважением, — терпеливо выдала она, задирая подбородок, но без вызова глядя на короля. — Неприкрытая ничем экспансия ваших предков давно стоит поперёк горла всем уважаемым королевствам, вызывая между нами сильное напряжение. Так знайте, появление белой драконицы — повод для оливковой ветви. Мы готовы к открытому диалогу.

— Я правильно понимаю, речь идёт о Северном пути? — осторожно переспросил король, опуская руку с яблоком и обращаясь в слух.

— И не только.

— Но почему? Какая связь?..

— Как я уже говорила, это не первое возрождение белой драконицы в вашей истории, — продолжила говорить Сэлавелия, немного странно поглядывая на короля. — И каждый раз, её появление совпадало с чередой великих открытий и свершений в вашем королевстве. Практически все чудеса, содеянные Каргатскими королями совпадали с появлением белокрылых. Вспомните, когда в прошлый раз появилась белая, король Класарий пробил магией дорогу сквозь Бросвальскую гриву. Да даже этот дворец был построен во времена белокрылой драконицы, — с воодушевлением и каким-то благоговением говорила девушка, оглядываясь по сторонам и будто гладя воздух, собственной русалочьей магией ощупывая нити, прошивающие всё здание насквозь.

— И о чём это говорит?

— Как сказал отец, белокрылая способна принести процветание вашему королевству. И тем, кто в мире с вами. Если мы будем воевать, это принесёт много бед. И может… каким-то невероятным образом возродить старых богов.

— Это невозможно. Но я понял, о чём вы говорите, — согласился король.

Его мозг бешено закипел, переваривая огромное количество новых открывающихся возможностей. Какая бы ни была причина такой откровенности от скрытных водников, в этом стоит покопаться. Нужно подстегнуть Томара в разборе старых книг. Найти причину, по которой отец так странно обращался с памятью о прошлом. Именно эта уязвимость, недостаток информации раздражали Никлоса, так как он видел по глазам принцессы — она знает больше, чем он. «Но не всё» — подумал король.

— Если вы открыты к сотрудничеству — я рад этому. Но на каких условиях?

— Начнём с простого. Я хотела бы побывать на вечернем балу в честь окончания Равновесия. Хотела бы лично познакомиться с вашей драконицей. Узнать её, — мягко заговорила принцесса, соскальзывая в воду и подплывая к бортику. Она легко перекинулась через него и на пол спрыгнула, уже обладая очаровательными ножками. Её волосы отросли, скрывая обнажённую грудь и таз, закручиваясь, добираясь до колен.

Первым желанием короля было отказать, но подумав, он всё же согласился. Девушка в ответ захлопала в ладоши, почти искренне улыбнувшись.

— Я знаю, вы всегда придумываете особенную программу, когда я навещаю вас. Что для меня приготовили на этот раз?

Никлос щёлкнул пальцами, впуская обратно канцлера. За открытыми дверями виднелось успокаивающееся море и несколько слуг, готовых услужить принцессе. Её же охранники последовали из воды за ней, ничуть не смущаясь наготы и отсутствию первичных половых признаков.

Никлос со всей возможной учтивостью отклонил приглашение сопровождать её, перепоручив Врану, а тот и рад: новые документы требовали обсуждения, и желательно с ней, а не с секретарём, поэтому принцессу ожидал весьма насыщенный день.

Откланявшись, король поднялся на крышу и взлетел в небо, направляясь в собственный дворец. Было ещё очень много вещей, о которых нужно подумать. Главное, что за странные обвинения бросила Сэлавелия в сторону шелки? Убитые дельфины не подчерк утопленниц. Что за этим стоит?

Чёрные крылья поглощали солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тучи, и дракон походил на чернильную каплю, катящуюся по небосводу.

На душе гнездо свили змеи и нориус волновался, окружая короля мелкими вихрями. Он предчувствовал беду. А ещё волнение от предстоящей встречи с самой любопытной загадкой в его жизни.

Моя комната теперь выглядит совсем крошечной. Маленькой-маленькой и такой далёкой, что даже не верится, что я нахожусь в ней. В четырёх стенах с двумя окнами, небольшой ванной и гардеробной. Здесь всё также стоит кровать, есть трюмо и комод, прикроватная тумбочка, занавески на гардинах, мягкий ковёр под ногами, натюрморты на стенах.

Подойдя к окну, вижу, как непрекращающийся дождь пускает ленты по стеклу, а лес укутался в дымку. Мне больше не холодно. Внутри вокруг сердца расползся такой шарик тепла, что руку протяни — и он раскроется огненным вихрем, и я снова стану собой.

Человеческое тело — лишь оболочка вокруг роскошного чешуйчатого зверя, которому подвластны небеса. Только приняв этот облик, понимаешь в какой клетке находишься бо́льшую часть жизни. Когда сбрасываешь оковы — впервые видишь их очертания. Становится ясно, какой маленькой жизнью живёшь.

И я спрашиваю себя: почему мы остаёмся в человеческом теле? Что такого привлекательного может быть в этой тщедушной тушке после величия дракона?

Артан сказал, что каждый сам находит ответ на этот вопрос. Что те, кто не могут найти, исчезают, и возможно где-то за краем горизонта есть земли, куда они улетают, но нам об этом неизвестно.

Кэрр Гадельер остался со мной, защищая от непрошенных гостей и утешая, успокаивая, пока не вызовут к королю. А поводов для утешения оказалось предостаточно. Сестра отреклась от семьи. Она бросила нас. Отказалась от мамы и брата. Как она могла предать меня? Свою сестру? Что это за безумие? Что за жестокая шутка?

Мне так хотелось поговорить с ней, встретиться с родными, вместе решить, что дальше делать. Но даже простой проход по коридорам дворца дал понять горькую правду: я теперь как за стеклом. Отсутствие цвета известно каждому. Все знают, что я не такая как они…

Да лучше бы крылья окрасились в серый!

— Сэл, присядь. Поешь! — почти с укором обратился Арт, приглашая за небольшой столик, который притащили слуги и накрыли на двоих. Мясо барашка, овощи, небольшой самовар с чаем, фрукты. А мне кусок в горло не лезет. Хотя моментами и накатывает зверский голод.

— Не могу, всё слишком давит, — пожаловалась ему, отворачиваясь от окна. Артан спокойно разделывал мясо, невозмутимо отправляя в рот кусок за куском, полностью игнорируя овощи. — У меня даже идей нет, что будет дальше! Белые крылья — что это значит? Что со мной будет?

Промокнув губы салфеткой, Арт откинулся на спинку стула, скрещивая руки на груди и прямо глядя на меня.

— Я не знаю, — спокойно ответил он, а затем поднимает указательный палец: — Но! Я знаю Никлоса. Он всё объяснит, поможет разобраться. В конце концов, он уже знал какой ты будешь до превращения.

— Да?

— Кажется, об этом сообщил Томар, — задумчиво протянул Арт, а я всё-таки присела за стол, чинно сложив руки на кружевной скатерти, отодвигая тарелку с мясом. — И ещё я думаю, что ничего плохого не случится. Я помню, мне рассказывали легенды о белых драконах. Кажется, одна драконица бывала в наших краях лет триста назад, когда мы присоединились к Каргатскому королевству в обмен на нормальный торговый путь. Тебе не рассказывали об этом?