— Бросвальская грива? — нахмурилась, наливая себе чай из самовара. — Я знаю, что Класарий проложил путь сквозь горную гряду, фактически открыв нас миру и заключил договор с эльфами, чтобы они прекратили захватывать наши земли.

— Отец в детстве рассказывал, что сделку с эльфами заключили только после появления белой драконицы. Что это была за сделка никто не знает, но именно так Каргатское королевство стало протекторатом для Сатуральских долин. Бросвальская грива была позже.

— Опять сделка с эльфами, — пробурчала под нос. — Отец ещё до моего рождения заключил похожую, и так же ни с кем не поделился, в чём была её суть.

— Я знаю. И узнаю, — пообещал Арт, потянувшись через стол и накрыв мои дрожащие пальцы своей рукой. — Сэл, не бойся, я помогу тебе.

— Зачем тебе эта головомойка?!

Высвободившись, вскочила и вновь замельтешила по комнате, остановившись только когда уткнулась ему в грудь.

— Потому что тебе было так больно и страшно в ту ночь, когда мы встретились, помнишь? Я тогда понял, что не могу оставить тебя в беде, — с добротой в голосе ответил он, прижимая к себе и ласково поглаживая волосы. Я уткнулась подбородком в его рубашку, запрокинув голову и уставившись на него.

— Значит ты спаситель дев, попавших в беду?

— Только если они готовы бороться за своё спасение вместе со мной, — со значением ответил он.

В дверь раздался стук и мы отшатнулись друг от друга, будто застигнутые на месте преступления. Слуга пришёл сообщить — король готов нас принять.

* * *

В общей гостиной многолюдно. Суетящиеся девицы прихорашиваются друг перед другом, щеголяя родовыми цветами с акцентом на особенности своего превращения. Здесь были все и это неудивительно, ведь до начала вечернего бала осталось всего несколько часов, так что невесты уже навестили родных и сейчас готовятся к вечеринке.

Наше появление будто повернуло выключатель освещения — все, уставившись, умолкли. Я заметила Паули в ярко-жёлтом платье с двухэтажной причёской на голове, поодаль Кэсси, ещё одна из рода жёлтых в элегантном приталенном платье солнечного цвета, а также невозмутимую Анку, с любопытством разглядывающую меня. И Кирнан, глядящая с холодным прищуром, и её прихлебательницы, зеркалящие своего вожака… и сестра, сидящая рядом с ней в роскошном серебряном платье с родовым украшением Адегельских. Не было только Мирты и Агаты.

В глазах сестры столько сожаления, недоверия, но и вызова. Столкнувшись взглядами, не смутилась, вздёрнула подбородок, изогнув бровь. Мол: «Сестра, прими меня такой и не смей осуждать. Это мой выбор». И это как удар в сердце.

Артан перехватил за локоть и повёл на выход, взглядом осаждая любые вопросы. Стоявшие у дверей Вира и Арнел разошлись в стороны. Их я не смогла прочесть. Как только миновали порог, позади зашелестел, забушевал ветер сплетен. И в центре шума чёткий сестринский голосок:

— Что вы досаждаете? Откуда мне знать, что с ней не так? Я не часть Зелёного дома, мой род — Адегельские. Что мне до неё?..

От слов сестры пошатнулась и только поддержка Артана сохранила равновесие. Вцепившись в его руку, прикрыла глаза с мыслью: «Надо было всё-таки что-нибудь поесть…»

— Ты в порядке?

— Справлюсь, — отвечаю, возвращая самообладание, и мы покидаем крыло вслед за королевским слугой, идя боковыми коридорами, чтобы не сталкиваться с придворными.

Нас привели в небольшую тихую красную гостиную в королевской части дворца, куда не допускались посторонние. Внутри за небольшим столиком обедал сам король, просматривая стопку документов странного зелёного цвета. Он не сразу заметил наше присутствие, поглощённый чтением, а увидев, выдал короткую улыбку, жестом предлагая разместиться на уютном диванчике перед потухшим камином.

Было действительно тихо после шумного дворца, готовящегося к вечернему празднеству. Только слышно, как умиротворяюще барабанит дождь по стокам и перилам небольшого гостиного балкончика.

— Арт, спасибо, что позаботился о ней, — закончив с делами и поставив подпись на последнем документе, обратился Никлос к другу. Поднявшись, он передал бумаги слуге, наказав разыскать Врана и отдать их ему. — Только ты мог сделать это настолько деликатно. Надеюсь, кэрра, Арт был с вами любезен?

— Более чем, — откашлявшись, закивала в ответ, изрядно нервничая и от этого разминая пальцы.

— Может расскажешь теперь, в чём собственно дело? — спрашивает Артан, но король качает головой.

— Извини, Арт, если бы всё было просто — ты бы узнал первым. Но это дело… связано только с членами королевской семьи. Я вынужден тебя попросить удалиться. Твой долг выполнен, можешь вернуться к семье.

— Не понимаю, — нахмурился Арт, наклоняясь вперёд и складывая руки в замок. — Я твой маршал, дела государства — моя работа. Кому как не мне ими заниматься, только дай приказ! И Селеста не член королевской семьи.

— Прости, друг. Но разговор, который пойдёт в этой комнате, касается только чёрного и белого драконов, больше никого, — голос короля опасно опустился, он замер возле дверей, и я вижу, как из его груди расплывается чёрная клякса нориуса.

— Ты уверен, что всё именно так? — холодно уточняет Арт, вставая. Получив утвердительный кивок, он тяжело вздохнул, разворачиваясь ко мне: — Я буду ждать. Помни, всё будет хорошо, — он протянул руку, чтобы легонько поддерживающе сжать мою, а после вышел из комнаты, нарочно замедлившись рядом с королём.

Но Никлос не отреагировал. Закрыв за другом дверь, он секунд пять простоял спиной ко мне, а после, развернувшись, выдал очередную дежурную улыбку.

— Может вина, кэрра Селеста? — дружелюбно спрашивает он. — Я вижу, как вы напряжены. Поверьте, разговор будет серьёзным, но не смертельным. А немного вина расслабит вас и будет легче.

Я кивнула. В горле совсем пересохла и я боялась что-то сказать. Сбоку возле стола находился высокий застеклённый буфет с рядами красивых фужеров, рюмок и бокалов. А на столе откупоренная бутылка почти чёрного вина. Разлив напиток, он протянул его мне, звонко чокнув стёклами, как будто беззвучно сказав странный тост в мою честь и залпом осушил свой бокал.

— Давайте начнём с простого, кэрра, — заговорил он, дав мне несколько минут, чтобы прийти в себя. — Что вы знаете о белых драконах?

— То, что рассказал Арт, — иногда рождаются драконы с белыми крыльями. И что одна из них когда-то помогла Сатуральским долинам с эльфами и из-за этого мы перешли под протекторат к Каргатскому королевству. И… что святая Клэрия обладала белыми крыльями.

— То есть почти ничего, — утвердительно заключил король, удобнее устраиваясь на боковом кресле, теперь по чуть-чуть потягивая новую порцию вина. — Как, впрочем, и все. Остаются только слухи, что белые драконы приносят удачу. Сейчас многие будут искать подробности, и найдут достаточно интересного в семейных архивах. Но даже не это самое сложное, кэрра. О вас уже знают за пределами королевства. Из-за предсказания эльфы желают вам смерти…