Резидент побагровел настолько сильно, что, казалось, вот-вот его хватит апоплексический удар. Он буквально задыхался от гнева и злобы, охватившей его. Ситуация складывалась для пресс-конференции нестандартно. Резидента ЦРУ спас сотрудник армейского бюро по связям с общественностью. Видя, что Ламберт попал в драматическое положение, он повернул к себе микрофон и сказал:

— Господа, на сегодня пресс-конференция генерала Крафта закончена ввиду отсутствия вопросов командующему. Мистер Ламберт проходит по другому ведомству. До свидания!

* * *

Ламберт возвращался в посольство в отвратительном настроении. Ему не давали покоя тот неприятный журналист, его наглое поведение и хамские вопросы.

«Подозрительный, очень подозрительный тип! Надо дать задание своим парням, чтобы они прощупали его: кто, откуда и прочее! Ну и поучили уму-разуму! Таких нахалов обязательно надо наказывать!» — раздумывал резидент, сидя за рулем посольского автомобиля. Но более всего Ламберта беспокоил не сам журналист, а тот факт, что на пресс-конференции представитель прессы продемонстрировал свою необычную осведомленность в вопросах, которые входили в разряд совсекретных.

«Надо провести и внутреннее расследование, ведь как-то этому щелкоперу стало известно о встрече с пуштуном, конвое груза», — продолжал размышлять шеф резидентуры, не очень обращая внимание на дорогу. Неожиданно, когда Ламберт выехал на перекресток с круговым движением, его джип получил средней силы удар в переднее правое крыло. Это было местное такси. Тут же вокруг аварии образовалась пробка, стали собираться прохожие и просто зеваки. Покинуть место столкновения резидент не мог, так как его автомобиль имел обычные номера, а не дипломатические. К тому же образовавшийся затор не давал возможности продолжить движение.

«Черт возьми! Прямо наваждение какое-то! Неприятности одна за другой! — подумал резидент. Воспользоваться своим зеленым паспортом он тоже не захотел. — Не хватало еще, чтобы в местной прессе поднялась шумиха — дескать, дипломат посольства США нарушает правила движения, а после сегодняшней пресс-конференции…» — Ламберт тяжело вздохнул.

— Господин, господин вина не мой! — на ломаном английском языке стал кричать подскочивший к нему высокий афганец. Это был таксист, который совершил столкновение с джипом американца. В Кабуле были своеобразные правила движения. Ламберт прекрасно уяснил тот факт, что в любом случае виновником аварии будет признан иностранец. Конечно, резидент ЦРУ мог подключить свои связи в МВД, но использовать их для такого мелочного дела не хотелось. Резидент решил дать таксисту долларов десять, чтобы закрыть это вопрос. Он открыл окно и, не выходя из машины, протянул афганцу пару банкнот. Таксист моментально схватил деньги, сказал: «Ташаккор!», что на местном языке означало «спасибо», и, получив, таким образом, почти месячный свой заработок, довольный уехал.

Ламберт продолжил свой путь. Он мог, конечно, вызвать другую машину, но до посольства было каких-то пятьсот-шестьсот метров.

— У вас все хорошо, сэр? — спросил резидента на въезде морской пехотинец. Солдат видел аварию. — А то я уже хотел вызвать дежурного и охрану.

— Да, Бобби, все о’кей!

Поднимаясь по лестнице в кабинет, Ламберт заметил на тыльной стороне ладони кровь.

«Надо же, поранился все-таки!» — подумал он. В комнате отдыха Ламберт промыл еле заметную ранку водой, смазал ее йодом и заклеил бактерицидным пластырем. После этого он сел в кресло, налил полный стакан виски, но успел сделать только один глоток. Неожиданно Ламберт почувствовал легкое головокружение. Потом у него в глазах резко потемнело, и он потерял сознание.

Утром следующего дня резидента ЦРУ Джорджа Ламберта нашли мертвым в его рабочем кабинете. Он сидел в кресле. На столе перед ним стояла открытая бутылка виски. Рядом на полу валялся пустой стакан. Прибывший из американского военного госпиталя врач констатировал смерть от обширного инфаркта.

Сирия. Дамаск. 2007 год.

Вторая половина июня

На контрольно-пропускном пункте «Танф» на границе между Ираком и Сирией вереницей стояли большегрузные автомобили вперемешку с легковыми машинами. Очередь продвигалась очень медленно. Шлагбаумы с той и другой стороны поднимались и опускались очень редко. Когда к длиннющему хвосту автомашин со стороны Багдада подъехал черный джип «Тойота Лэнд Крузер», очередь вообще застопорилась.

Из внедорожника вышли двое молодых крепких парней европейской внешности. Они явно очень торопились. Один из парней что-то сказал своему напарнику, и тот, кивнув в ответ, направился к пограничному пункту. Подойдя к иракскому пограничнику, он отвел офицера в сторону и стал быстро что-то тому говорить. Араб молчал и только кивал в ответ. В конце разговора парень ловко засунул в карман офицера банкноту в сто долларов. Через минуту черный внедорожник, ревя мощным мотором, на бешеной скорости несся в сторону Дамаска.

— Послушай, Макс, может, остановимся возле какой-нибудь забегаловки и перекусим? А то надоели эти сэндвичи! — обратился молодой человек, сидевший за рулем, к своему напарнику.

— «Полковник» не разрешал делать в пути остановки! Забыл, Фил? — ответил тот.

— Да ладно тебе, Макс! «Полковник» далеко! Мы ведь не будем ему говорить, что сделали короткий привал! — не унимался водитель джипа.

— Он проверит, Фил! Ведь на дорогу от Багдада до Дамаска нам отвели десять часов, а мы и так потеряли на границе больше получаса.

— Прекрати, Макс! Думаю, вопросов не будет. Дорога свободна, прибавим скорости и доедем до Дамаска в точно назначенное время. Но, если чуть запоздаем, то скажем, что по пути пробили колесо, пока меняли, то да се… — Но договорить Фил не успел. Как только он сказал о пробитом колесе, под багажником джипа что-то хлопнуло, причем звук был настолько сильным, что джип немного подбросило вверх. Внедорожник занесло вправо. Макс, сидевший за рулем, ударил по тормозам и с трудом удержал тяжелый джип на дороге, не дав ему улететь в кювет. Водитель остановил машину на обочине и вылез из салона. Следом за ним джип покинул и его напарник.

— Ну, Фил, и язык у тебя! Лучше бы молчал! — раздосадованно сказал Макс. Два задних ската джипа оказались пробитыми, и резина на них была разорвана в клочья.

— Вот же влипли! Ну, что теперь делать? — вновь выругался Макс. — Звони полковнику! — зло бросил он своему напарнику, будто тот был виноват в проколе колес.

Фил пожал плечами, мол, как скажешь, достал из нагрудного кармана рубашки мобильный телефон и набрал нужный номер. В трубке раздались гудки вызова. Однако никто не ответил.

— Полковник не берет трубку! — сказал он Максу.

— А ты вызывай, вызывай! — ответил тот своему напарнику. Фил вновь принялся набирать номер. Прошло минут пятнадцать, но ему так и не удалось соединиться с тем, кого они называли «Полковник».

— Что будем делать, Макс?

— Не знаю! Звони, боссу!