Митч усмехнулся с видом человека, много повидавшего на своем веку:

— А кто сказал, что любовь приходит медленно? Иногда она застает тебя тогда, когда ее совсем не ждешь. — Он подался вперед. — Но почему ты вернулся один? Почему Николь не приехала с тобой?

— Ей нужно время, чтобы признать, что и она питает ко мне такие же чувства. — Ким сказал это не без досады, понимая, что, как он ни старается убедить себя в неизбежности позитивного решения Николь, остается вероятность и другого исхода: она могла уступить своим страхам, позволить им управлять сердцем и чувствами.

Митч ободряюще улыбнулся:

— Если тебе действительно нужна эта женщина, то, надеюсь, у вас все сложится.

— Спасибо. Я тоже надеюсь на это, но сейчас все зависит от Николь.

Официант принес ароматный кофе и шоколадный торт, и в разговоре наступила пауза — Ким с удовольствием воздал должное десерту, а Митч ограничился кофе.

— Что ты собираешься делать после продажи магазина? — спросил Митч.

— Планирую перебраться в Сан-Бернардино.

— Поближе к Николь?

— Отчасти, — не совсем искренне ответил он, понимая, что в случае неудачи с Николь вопрос о переезде отпадет сам собой. — Мне понравился город, и там я смогу начать карьеру юриста. Другие перспективы.

— Наконец-то ты познал мудрость жизни: на первом месте должны быть собственные интересы.

— Не знаю, как насчет мудрости, но отныне я буду ставить перед собой иные цели. Нельзя сделать счастливыми других, если ты несчастлив сам.

Ким подумал о том, как много перемен внесла в его жизнь случайно встреченная женщина.

Жаль, если эту новую жизнь он проживет без нее.

Сложив в папку бумаги по очередному делу, Николь раздраженно отбросила ручку и тяжело вздохнула. Два дня без Кима стали настоящим кошмаром: сосредоточиться на работе не удавалось, братья, друзья и знакомые вызывали только раздражение, а вечера и ночи только подчеркивали бессмысленность и безрадостность одиночества, на которое она себя обрекла. Лежа в постели, она раз за разом прокручивала в памяти его прощальные слова: «Когда будешь готова расстаться с прошлым и подумать о будущем, сообщи мне. Ты знаешь, где меня искать».

Как просто! Николь знала, что поступает трусливо, отказываясь поверить в возможность иной жизни, отказываясь от всего, что предлагал мужчина, полюбивший ее, несмотря на все ее недостатки. Ей недоставало самого главного: внутренней твердости, чтобы преодолеть неуверенность, перестать казнить себя за совершенную в прошлом ошибку.

Она встала из-за стола и подошла к окну, надеясь отвлечься от беспокойных мыслей, уносящих ее к двум дням счастья.

В дверь постучали, и вошла Рина. Она озабоченно посмотрела на подругу и покачала головой.

— Давай сходим в кино. Сегодня…

— Перестань меня опекать! Что у тебя? — Николь вернулась за стол и постаралась напустить на себя вид деловой женщины, умеющей справляться не только с чужими, но и с собственными проблемами.

Ким уехал, вернулся в Рединг. Без него жизнь вернулась в привычную колею серых, однообразных будней. Рина, видя состояние подруги, не приставала с расспросами, и даже братья старались лишний раз не попадаться на глаза и держались подальше.

Несколько раз Ким звонил, но разговор не клеился. Он ни о чем не просил, а у нее не хватало духу признаться в том, как ей трудно без него.

Через неделю она не выдержала.

В Рединге шел дождь. Впрочем, судя по метеосводкам, лило во всей Калифорнии. От Рединга до Сан-Бернардино.

Ким Букнер сидел в гостиной, тупо уставившись в экран телевизора. Такой вот день рождения. Вот к чему он пришел. Один. И в перспективе только работа, работа и работа. Без Николь жизнь словно утратила краски, все валилось из рук. То, чего Ким боялся больше всего, произошло. Наверное, ему суждено повторить судьбу отца, превратиться в мрачного мизантропа. Неужели из этого лабиринта нет выхода? Неужели все предопределено?

Он вздохнул и, поднявшись с дивана, подошел к окну. За пеленой дождя промелькнуло такси. Машина остановилась у тротуара, и из нее вышел человек в дождевике. Человек захлопнул дверцу и, бросив взгляд на окно, за которым стоял Ким, торопливо зашагал по дорожке к дому.

Странно. Кто бы это мог быть? Он никого не ждал. Нет, ждал, но та, кого он ждал, была далеко, за сотни миль от самого унылого на свете городка.

В дверь позвонили.

— Ты? — удивленно пробормотал Ким, узнав в стоящей на крыльце женщине Николь.

— Привет. — Она смущенно пожала плечами. — Не ждал?

— Ну… вообще-то… — Он замолчал, не зная, что сказать.

— Я помешала? — Николь заглянула в прихожую. — Ты не один?

— Один, — растерянно ответил Ким и тут же поспешно добавил: — Нет, не помешала.

— Можно войти? Тут, знаешь ли, идет дождь.

— Да, да, конечно, — спохватился он, отступая в сторону. — Проходи.

Николь смотрела на него и не могла отвести глаз. Ей хотелось броситься Киму на шею, прижаться к его сильному, стройному телу, почувствовать биение сердца, вдохнуть дурманящий запах. Вот чего не хватало ей все эти дни — ей не хватало Кима.

— Поздравляю с днем рождения, — с улыбкой сказала она.

— Ты для этого и прилетела? — недоверчиво спросил он. — Поздравить меня с днем рождения?

— Да. Не рад?

— Разумеется, рад. Снимай дождевик, располагайся. У меня есть бутылка шабли и торт.

— А у меня для тебя подарок. — Она посмотрела ему в глаза, и внутри у нее словно встрепенулись, взмахнув легкими крылышками, тысячи бабочек.

— Какой же? — Ким наконец-то пришел в себя и, перехватив взгляд Николь, подался ей навстречу.

Она отступила и начала медленно расстегивать пуговицы дождевика.

У него перехватило дыхание — под плащом не было ничего, кроме соблазнительного кружевного бюстгальтера и тонких полупрозрачных трусиков с вышитой на самом интересном месте розочкой.

— Нравится? — Николь повела плечами, и дождевик шурша сполз на пол. — Или ты предпочитаешь другой вариант? — Она повернулась к нему спиной и расстегнула застежку на лифчике.

Ким с трудом проглотил подступивший к горлу комок и шагнул к ней.

Она ощутила его желание с первым прикосновением горячих, жадных губ. В ней самой уже раскручивалась тугая пружина страсти.

— Ты в таком виде и прилетела? — прошептал он. — Немного рискованно, разве нет?

— Переоделась уже в аэропорту, — ответила Николь, чувствуя, как тает в его объятиях, как растворяется в захватившей их обоих темной, тягучей волне наслаждения. — Но ты так и не ответил, как тебе мой подарок.