– Что ж, от этого мне сразу стало лучше, – пробормотала Флора.

– С ними ужасно-ужасно скучно. Нам что, необходимо снова к этому возвращаться?

Флора посмотрела на продавщицу, у которой была такая же светлая кожа, как у самой Флоры, но при этом коротко подстриженные черные волосы и яркая оранжевая губная помада.

– Нет, – согласилась она.

– Хорошо. – По губам Джоэла скользнула улыбка. – Позволь мне самому этим заняться.

И Флора с тихим изумлением стала наблюдать за тем, как Джоэл быстро пошел между рядами вешалок, снимая какие-то платья, оглядывая Флору и большинство возвращая обратно.

Наконец он вернулся с тремя вещами.

Первым было странное платье очень бледного розового цвета, как будто выгоревшее, с мягким верхом из эластичной ткани и шелковой юбкой, отливавшей голубым и зеленым, казавшейся слишком уж пышной и легкой, и Флора едва ли вообще обратила бы на него внимание. Но юбка колыхалась вокруг ее ног, когда Флора двигалась, и она, с ее бледными волосами и белыми плечами, выглядела совсем как русалка.

Вторым было тоже очень светлое серебристое полупрозрачное платье с крошечными, почти незаметными веточками цветов, вышитых по верхнему слою ткани. Внутренний слой представлял собой невообразимо удобный шелковый, облегающий тело чехол, и при этом наружная часть спадала до пола. В ту самую секунду, когда Флора надела его, она вдруг стала двигаться не так, как прежде, платье заставляло ее быть элегантной и гибкой, непохожей на потомка викингов. Это было словно видением некоего совершенно другого человека, не того, каким она могла бы быть, подумала Флора, в особенности когда Джоэл подошел к ней и осторожно снял резинку с ее волос и те рассыпались по ее плечам.

– Вот теперь ты настоящий морской дух, – сказал он.

А третье платье было бледнейшего зеленого цвета, из рубчатой ткани, оно открывало плечи, было довольно облегающим и требовало обуви на каблуках. И оно определенно было очень сексуальным.

– О да! – одобрительно кивнул Джоэл. Он сидел в просторном кресле и перелистывал журналы, подняв взгляд, когда Флора вышла из примерочной.

– Правда?

Флора повернулась вокруг себя. И ярко порозовела, а Джоэл вдруг ощутил прилив желания, просто глядя на нее. Как же ему нравилось то, как она заливается краской… Он посмотрел по сторонам, проверяя, насколько безлюдно пространство вокруг примерочных кабин. Неприятного вида продавщица тут же вскинула голову, словно почувствовав, что у него на уме.

– Идем! – быстро сказал Джоэл, бросив взгляд на часы. – Успеем еще забежать к себе и переодеться.

Флора посмотрела на ярлычок с ценой. Цена была запредельной.

– А-а-а… – пробормотала она.

Джоэл махнул рукой.

– Да перестань ты, пожалуйста! – И через плечо бросил продавщице: – Все три.

– Нет, Джоэл, не надо!

Джоэл встряхнул головой.

– Мне так хочется! – Он притянул Флору к себе. – Ты единственная из всех женщин, каких только я знал, кто не требует подарков.

Флора судорожно сглотнула. Она понимала, что это комплимент. Но казалось, что Джоэл также и предостерегает ее.

Она выбросила эту мысль из головы, снова переодеваясь, а продавщица уложила платья в коробки, обернула шелковой бумагой и перевязала, и они с Джоэлом быстро пошли обратно через толпу. Джоэл начал целовать Флору еще до того, как они очутились в лифте отеля. Флора с виноватым видом оглянулась, потом, сообразив, что здесь ее никто не знает и всем плевать, поцеловала его в ответ. А Джоэл практически внес ее в лифт, и они ничего уже не замечали вокруг, хотя портье и таращилась на них, не скрывая зависти.

Марша и Марк жили на окраине города. Флора и Джоэл были еще слегка возбуждены и хихикали, когда, немного позже, явились к ним. Флора была в серебряном платье. Джоэл мысленно сделал заметку для себя: нужно купить Флоре подходящие к платью серьги.

Филиппосисы обитали в роскошном многоквартирном доме со швейцаром, в Верхнем Ист-Сайде. На Флору произвели немалое впечатление лифт, обшитый дубовыми панелями, и прекрасный паркет, как и виды на парк, открывавшиеся из окон.

Марша встретила их у двери и сразу понравилась Флоре. Это была маленькая женщина с короткими каштановыми волосами и пухлой фигуркой, одетая в нечто явно дорогое. В прихожей стояли большие вазы с лилиями, лился мягкий свет. У Марши были темные круглые глаза, которые замечали абсолютно все, включая и тот факт, что бедная девушка, как отметила для себя Марша, надела это платье в первый раз. И Марша с любопытством подумала, не взялся ли Джоэл за свои прежние штучки, пытаясь управлять всем, что находится поблизости от него.

Джоэл наклонился и легонько поцеловал Маршу, но не успел вовремя уклониться, и она, протянув вверх руки, крепко обняла его.

– Могу поклясться, что ты до сих пор растешь, – сказала Марша.

– Марша, мне, вообще-то, уже тридцать пять.

– Ну и что?

Появился Марк, в руках у него была деревянная ложка, на плече – чайное полотенце. Флора почувствовала, как расслабился стоявший рядом с ней Джоэл.

– Здравствуйте, сэр, – уважительно произнес Джоэл.

– Входите-входите! – просиял улыбкой Марк.

У него была короткая седая бородка, глаза поблескивали. Флора сразу ощутила тепло и интеллигентность этих людей и позавидовала им.

– А вы, должно быть, Флора, та самая подруга из Шотландии?

Он не пытался изобразить шотландский акцент, как то делали многие американцы, и за это Флора была ему благодарна.

– Выглядишь чудесно, – сообщила Марша.

Флора оказалась совершенно не тем, чего ожидала Марша. Она предполагала, что увидит одну из любимых Джоэлом высоченных блондинок. Впрочем, она всегда подозревала, что блондинки совершенно не тот тип, который подходит Джоэлу, но именно такие девушки считались наиболее желанными в кругу Джоэла, так что у него просто не оставалось выбора, так же как в тех случаях, когда речь шла о часах, или квартире, или чем-то еще: все должно быть наилучшим.

Но эта девушка была совсем не такая. Она не походила ни на кого из тех, кого Марша видела прежде, а ведь она жила в Нью-Йорке, а значит, со временем повидала все возможные типы. Но… Бледные волосы, кожа почти как у альбиноса, странные серебристые, голубовато-зеленые глаза… Вы бы даже не заметили ее с первого взгляда, она казалась такой средней… но стоило присмотреться, и она ошеломляла. Когда Флора говорила, ее не сразу можно было понять, но сам ее голос звучал для Марши как музыка. Пожалуйста, мысленно попросила она, пусть она будет доброй. Но не слишком доброй.

– Ну и как вам понравился Нью-Йорк?

– Он изумителен! – ответила Флора. – И вот что странно… мне кажется, словно я его уже знаю. И еще тут жарко.

– О, мне кажется, весна нынче довольно прохладная, – удивилась Марша.