– Врете! – отмерев, смело двинулась в атаку, как была, в неглиже и с кулаками.

– Спроси у него сама, – криво усмехнулся батюшка и строго приказал: – Прикройся! Провинция дурно на тебя влияет, дома ты не позволяла себе подобного. Даже твоя мать в моем присутствии…

Знаю, знаю, тем удивительнее, что в аристократических семьях рождались дети. Если следовать этикету от и до, шансы на их появление равны нулю.

А с Эриком я поговорю, выясню, что кроется за его приездом в Брекен. Если действительно другая женщина… Хотя почему бы не свести ее с Ричардом? Счастливые к счастливым, брошенные к брошенным. В том, что Эрик не питал любви к невесте, если она вообще существовала, даже не сомневалась. Раз так, тревожиться не о чем. Хотя бы потому, что я тоже не влюблена в Эрика. Ни капельки!

Выпустив пар и немного успокоившись, продолжила подготовку к операции «Отвадить жениха». Отец придирчиво следил за каждым моим шагом и, кажется, остался доволен результатом:

– Ну вот, теперь ты похожа на леди!

Из зеркала смотрел невинный цветочек, этакая полевая ромашка, которая собиралась обернуться коварной мухоловкой. Не мудрствуя лукаво, я надела розовое бальное платье – самый девчачий цвет. Волосы распустила, губы чуть тронула медовым бальзамом, чтобы блестели. Даже надушилась – из прошлой жизни у меня остался аромат жимолости на дне флакончика. Я берегла его для торжественных случаев, будем считать, сегодня один из них – почетные проводы жениха.

– Мне нужен этот брак, – в который раз повторил отец и протянул мне бархатный футляр.

– Что это?

Подозрительно покосилась на бархатный прямоугольник, до поры оставив при себе возражения по поводу замужества.

– Колье твоей матери. Надень! Я не могу допустить, чтобы моя дочь выглядела как замухрышка.

Тогда туфельки лучше прятать под юбками. Я не стала надевать бальные, осталась в тех же, в которых бегала по полям.

– С чего вдруг маменьке разбрасываться драгоценностями?

Предположения были, но хотелось послушать папеньку.

– Это свадебный подарок, – не моргнув глазом, ответил родитель и застегнул на моей шее замочек жемчужного ожерелья.

Оно было очень красиво, вдобавок давно мне нравилось, но не настолько, чтобы сказать «да» первому встречному.

– Право, еще слишком рано, – я тщательно подбирала слова, чтобы не спровоцировать очередную ссору, – еще ничего не решено…

– Сегодня решится, – без тени сомнения заверил отец.

В некотором смысле он прав, хотя рассчитывал на другой исход.

Бережно коснулась жемчужин. Они достались матушке от бабушки. Сколько себя помню, она надевала их на каждый бал и вот теперь так легко рассталась…

Подкуп. Слово упрямо вертелось в голове вместе с другим – «ловушка». Испробовав кнут, отец переключился на пряник. Сначала эти разговоры о любви к родным, теперь жемчуг… Поневоле задумаешься, что брак с Олбани – нечто большее, чем просто брак. Отец напоминал утопающего: умрет, но не выпустит доску под названием «брачный договор».

Но почему именно я? Доротея тоже не замужем. Я, как честная младшая сестра, не стала бы перебегать ей дорожку, от души пожелала бы счастья с Ричардом Олбани. Положим, на лицо она не такая хорошенькая, зато репутация кристальная. Подумаешь, маленько старовата – так женихи пошли разборчивые. Сестренка бы никому не отказала, прилагался бы к предложению руки и сердца титул, земли или должность. Хотя бы что-то из этого.

Опять же на нашей семье свет клином не сошелся, нашлась бы сердобольная, которая отогрела и вывела Ричарда в люди. Кстати, о людях…

– А почему лорд Олбани не заехал с тобой к леди Гиней? Там бы и познакомились. Танцы сближают.

Отец отвел глаза.

– Он слишком устал с дороги и посчитал это неуместным.

Угу, зато запыленный, обляпанный грязью папочка – самое то на чужом празднике жизни. Темните, ох, темните!

– Он косой? Одноглазый?

Существовала же причина, по которой Ричард избрал путь затворника? Что логичнее – завести светскую беседу за чашечкой утреннего кофе, но жених упорно прятался в своем номере. Я прислушивалась: тихо. Отец вечно ходил, бурчал, скрипел половицами, а этот словно умер. Ричард занимал комнату в конце коридора, ту самую, в которой некогда обитал еще один молчальник. Жаль, они разминулись, а то бы наверняка подружились.

– Джейн! – возмущенно одернул меня отец.

– Что – Джейн? – капризно передразнила я.

– Ничего, – тут же стушевался родитель и мельком глянул на карманные часы. – Тебе пора.

Смирившись с неизбежным, тяжко вздохнула:

– И куда?

В глубине души теплилась слабая надежда, что ради будущей невесты Ричард изменит своим принципам, хотя бы спустится вниз, в обеденный зал, а то и выберется в местную таверну, но увы! Меня ожидал компрометирующий ужин наедине с мужчиной, который в моей среде мог завершиться только свадьбой. Однако я собиралась сломать традицию и выйти из номера Ричарда незамужней девушкой.

Ладно, от судьбы не сбежишь. Полюбуемся на чудо природы.

Жених караулил меня на пороге комнаты и сразу взял в оборот, окружил заботой. Позвольте поцеловать вам ручку, отодвинуть стул. Вот вода с розовыми лепестками, можете ополоснуть ладони. Безумно рад с вами познакомиться – и это с невестой, которая от него сбежала! Однако на этом странности Ричарда не заканчивались. Он оказался… нормальным. Да, не смейтесь, я ожидала увидеть урода, а не обаятельного мужчину. Приятное овальное лицо, умные карие глаза, темные, модно подстриженные волосы. Гладко выбрит, надушен, без горба – ведьмин котел, почему этот мужчина до сих пор не женат! Подумала и спросила, прямо в лоб, потому что не собиралась кокетничать и жеманничать.

– Так вышло, – мягко улыбнулся Ричард и налил мне вина. – Все не складывалось. Сначала казалось: еще успею, а потом возраст… Я мужчина, поэтому могу смело говорить на такие темы. Когда мне минуло тридцать, обеспокоенный отец взял дело в свои руки и выбрал вас. Так что в некотором роде, – он рассмеялся, – мы коллеги по несчастью. Я в курсе, что вы не желаете становиться Олбани.

Щеки покраснели. Стало стыдно. Выходит, его использовали точно так же, как меня.

– Родители иногда бывают настойчивы, перегибают палку, особенно когда речь идет о будущем их детей, – тем же доверительным тоном продолжал Ричард. – Вы согласны?

Решительно все шло не по плану. Я должна была спорить, а не соглашаться с ним! Он обязан был быть настойчивым, гадким, утираться скатертью вместо платка, но передо мной сидел воспитанный, образованный мужчина без недостатков. Ричард даже соблазнить меня не пытался! Вел себя естественно, по первому требованию накладывал то одного, то другого. Он действительно такой или притворяется?

– Послушайте, – я со звоном опустила вилку на тарелку и придала лицу, как надеялась, убийственное выражение, – можете не стараться. К чему вся эта галантность?