– Да я прямо в точку! – победоносно развила опасную тему. – Где же прокололся принц столичных грез? Да так, что всесильный папочка не помог.

– Его отец, – пояснила Рональду, – лорд Джеймс Арен, магистр, ректор столичной академии магии.

– Из которой тебя попросили, – мстительно добавил Эрик.

– Но-но! – протестующе замахала руками. – Я сама ушла. Чтобы больше не видеть некоторых.

До сих пор мало что понимавший в нашей перепалке Рональд просиял.

– Так вы бывшая пара? – в нарушение всякой субординации выпалил он.

– Нет! – почти хором выпалили мы.

Надеюсь, мой взгляд был достаточно красноречив, Эрик прочитал в нем зашифрованное послание: «Расскажешь о бале в академии, сдам на опыты леди Элеоноре Гиней!» Судя по тому, как Арен-младший моргнул, понял. Вот и хорошо, хватит мне одного жениха в анамнезе.

– Так что там с внешним видом по уставу? – с невинным видом полюбопытствовала я и чуть слышно, чтобы слышал только Эрик, вкрадчиво добавила: – У леди Гиней две дочери на выданье пропадают, могу познакомить.

Новоявленное начальство переменилось в лице и расстегнуло верхнюю пуговицу рубашки. А как же устав? Или сам себе штраф выпишет?

– К Темному устав! – сдался Эрик и, спохватившись, пригрозил: – Но чтобы форму купили! В Сур в таком ездить нельзя.

– А я езжу, – меланхолично заметил Рональд и, устав стоять по стойке смирно, прислонился к шкафу.

В итоге сошлись на том, что обойдемся без формы. Эрик сбережет нервы, мы – деньги. Правда, в отместку начальник потребовал журнал записи обращений и папки с последними делами. Рональд выразительно покосился на меня: мол, твоя стихия, отдувайся, и сбежал работать. Артефакт он так и не доделал, возился который день. С некоторых пор мне начало казаться, что и не доделает. Так, фикция, имитация бурной деятельности, заодно весь день чем-то занят. Пыль ведь протирала я, не займи себя Рональд артефактом, пришлось бы плевать в потолок.

Ладно, журнал, так журнал.

Сходила в приемную и принесла оттуда тонкую книжицу.

– А папки где? Если тяжело, могу помочь, – услужливо предложил Эрик.

– Да я как-нибудь, – фыркнула, пряча смешок, – сама.

Даже не знаю, как такую тяжесть нести!

– Это что? – нахмурился Эрик, уставившись на лист в моих руках.

– Папки с делами.

Торжественно положила лист на стол подле журнала и отошла. Изучай!

Эрик с сомнением покосился на бумагу.

– Я ее ничем не мазала. Честно!

Это на тот случай, если он опасается волдырей и экземы. Все же рассерженная ведьма… Ладно, не ведьма, а практик широкого профиля. Настолько широкого, что я умела все в общих чертах и ничего в частности.

– Ну и шуточки у тебя! – покачал головой Эрик и начал с журнала.

Судя по выражению лица, он только сейчас осознал, в какую глушь занесла его судьба.

– Как, это все?

На изучение записей ушла ровно минута.

Кивнула.

– Угу, только часы на ратуше и ложное обращение леди Барет. В июне фермера домовой донимал, могу по нему бумажку принести.

– Не надо! – тяжко вздохнул Эрик и вновь погрузился в чтение журнала.

Упорный! Все еще надеялся отыскать в Брекене магию.

– Ага, вот же! – победоносно прищелкнул пальцами он, обнаружив запись о визите Натана.

Понимаю, какими мотивами бы ни руководствовался Эрик, отправляясь в Брекен, его кипучая натура требовала действия. Но, увы, демонов не подвезли. Вурдалаков тоже.

– Да там пьяные батраки постарались, – жестоко вернула Эрика с небес на землю. – Калитку не закрыли и… Рональд все проверил – никакой магии. Это мне по неопытности ритуал привиделся.

– А почему всеми проверками занимается Рональд? Разве больше некому?

Кивнула. Да, Эрик, подчиненных у тебя всего двое, привыкай к местным реалиям. Я тоже сначала пришла в ужас, а потом ничего, даже обшарпанных стен и покосившегося крыльца не замечала.

– Давай немного прогуляемся? – неожиданно предложил Эрик и признался: – Если я проведу еще час в душном кабинете, начну плеваться огнем в мух.

– Газета надежнее, – с видом знатока посоветовала я. – И безопаснее. Мебель, может, и старая, только новую никто не купит. А прогуляться я согласна, все равно я пыль вытерла. Не хочу опять книгу читать! Вдобавок в голову полезут разные мысли о треклятом ужине с Ричардом. Накручу себя и точно заколю его вилкой.

Эрик рассмеялся:

– Смешная ты! Мир?

– Мир.

Ссориться с начальством я не планировала, он первый начал.

* * *

Эрик предложил пройтись вдоль границы владений Натана. То ли чтобы оценить его состоятельность, то ли чтобы окончательно убедиться в естественных причинах смерти злосчастных овец. Оставалось надеяться, в овчарню он не полезет. Не хватало еще претензий со стороны Натана! Мол, отвергнутая невеста вместе с бывшим поклонником собирались из мести среди бела дня украсть моих баранов.

По дороге болтали об общих знакомых. Я подумать не могла, что так соскучилась по столице, замучила бедного Эрика вопросами. В итоге он не выдержал:

– Приезжай на Новый год, сама все посмотришь. Вместе доберемся, с комфортом.

То, каким тоном он произнес последнее слово, заставило усомниться, не поседею ли я от страха. Как в воду глядела! Эрик собирался запросить портал.

– Ни за что! – замахала руками я и на всякий случай отпрянула от спутника, опасаясь, как бы он прямо сейчас не закинул меня в черную бездну.

Ни в академии, ни тем более в школе порталы не изучали. Ими пользовалась исключительно магическая элита, которая предпочитала не афишировать свои способности. Впрочем, один портал я в своей жизни видела: на памятном балу ректор прибегнул соткался из снежного вихря по мою душу. К счастью, я успела спрятаться, разминуться с гневом лорда Арена-старшего. Ему на открытие порталов разрешения не требовались, магистр как-никак. Эрик – другое дело. Правда, подозреваю, портал ему сотворит именно папочка – еще одна причина, по которой я предпочту неделями трястись по заснеженным дорогам. Никакой волк, никакой буран не сравнится с магистром в плохом настроении!

– Да что ты как маленькая! Это абсолютно безопасно.

Сомнительное утверждение! Статистика гибели магов не велась, вдруг каждый пятый застревал где-то между мирами?

– Зря! – укоризненно покачал головой Эрик, но уговаривать перестал.

Вдобавок впереди наконец показались лента реки и старая мельница. Возле нее начинались угодья Натана. Приставив ладонь к глазам, различила смутные контуры замка. Отсюда далеко, но, должно быть, большой. Так что я поторопилась, лорд у нас настоящий, с родовым гнездом.