– Начнем с мельницы? – предложил Эрик, указав на неторопливо вертящееся колесо. – Любимое место русалок, между прочим.

– Надеешься закрутить необременительный роман?

Свернув с дороги, скинула туфли и босиком прошлась по траве.

Видел бы меня папочка!.. А, наплевать! Надоело быть хорошей воспитанной девочкой. И каблуки тоже надоели, без них так хорошо.

Мерный плеск воды, пение птиц и скрип мельничного колеса убаюкивали, тянули прилечь на травку и следить за полетом облаков. Но мы пришли сюда работать, надо хотя бы для вида осмотреться, сделать запись в журнале: вдруг его потом проверит большое начальство из Сура?

Пока я размышляла, какими заумными и, главное, магическими словами описать нашу прогулку, Эрик опустился на четвереньки и принялся водить пальцем по земле. Со стороны казалось, будто он сошел с ума. Окликнула его, но Эрик цыкнул, велел не мешать. Ладно, не стану. Однако забавно работают боевые маги! Я-то думала, они мечами машут, а не по-собачьи ползают.

Предоставленная сама себе, обулась и поплелась к мельнице.

Да, с приходом Эрика ничего не изменилось. А я-то, наивная, надеялась, он начнет привлекать меня к делам. Хоть замуж за Ричарда выходи, пока не умерла со скуки!

В тени от мельничной крыши царила прохлада.

Я задумчиво скользнула ладонью по рассохшимся доскам и ради порядка дернула за увесистый амбарный замок на двери. Конечно, она заперта. Каково же было мое удивление, когда дужка замка легко выскользнула из паза! Пару минут я в недоумении таращилась на нее, а потом решилась зайти, проверить. Если Натана обворовали, надо сообщить внутренним войскам.

Мешки с мукой никто не тронул. Они спокойно лежали на полу у противоположной стены. Немного, но пшеница еще не поспела, до жатвы пара недель. Пока перемалывали старое, озимое зерно.

Чихнув, шагнула к запыленному оконцу, глянула через него на реку. Красиво!

А это еще что такое? Лесенка?

Любопытство толкнуло занести ногу на нижнюю ступеньку, и тут я увидела его. Яйцо. Оно лежало среди мешков с мукой, наполовину прикрытое каким-то сором. Серое, в легкую коричневую крапинку.

– Ну и куры же здесь!

Яйцо во много раз превосходило те, что мне доводилось видеть на рынке, больше моей головы. Какая же птица его снесла? Или это не яйцо вовсе, а камень? Внутри темно, я могла перепутать.

Спрыгнув с лестницы, склонилась над нежданной находкой.

Нет, действительно яйцо, скорлупу ни с чем не спутаешь. Тяжелое и холодное. Бедный птенец! Мать бросила его на произвол судьбы, он никогда не родится. Зато у меня будет прекрасный сувенир из Брекена. Не сухоцветы же отсюда везти!

Кое-как затолкала яйцо в сумку. Верхушка предательски торчала. Ничего, нарву цветов, прикрою.

Закинув сумку на плечо, тут же скособочилась.

Не, сама не понесу, отдам Эрику.

Стояло помянуть начальника, как он дал о себе знать, окликнул. Интересно, зачем я ему понадобилась? Устал ползать, решил передать мне эстафету?

Оказалось, Эрик что-то нашел. Надеюсь, не разъяренную курицу-мутанта, которой не понравилось наше вторжение.

– Вот!

Эрик ткнул куда-то перед собой.

Сначала я ничего не заметила. Ну былинка, ну камешек… Стоп, камешек. Да это же запонка!

– Ну и? – Я по-прежнему не понимала, что ценного в находке. – Натан обронил. Он часто по полям бегает, работников проверяет.

И тут до меня дошло, что заносчивый дуэлянт с дурными манерами запонок не носил. Или тщательно это скрывал, надевал «свою прелесть» сугубо на одинокие ужины в фамильном замке. Эрик тоже отпадает, тогда чьи они? Ричарда Олбани, отца? Только вот обоим совершенно нечего делать возле мельницы.

– Она не простая.

Эрик предельно осторожно, кончиком ногтя перевернул запонку.

– Она из другого мира, Джейн.

– Как – из другого мира? – нахмурившись, переспросила я и поправила врезавшийся в плечо ремень сумки.

Вот ведь, и про яйцо сразу забыла, и не тяжело.

В Каунте нам обзорно рассказывали об Изнанке, мире теней и мертвых, и пугающем Хеле, где высился дворец Темного, построенный из человеческих костей, но все казалось сказками. И тут вдруг Эрик утверждает… Такого просто не может быть!

– Пока точно не скажу, но такой камень можно раздобыть только там. Видишь крошечные прожилки?

Кивнула, по-прежнему ничего не понимая. Ну точечки и точечки, как на моем яйце.

– Это пламя. Ледяное пламя.

Вот тебе и Натан-фантазер! Вот тебе и Рональд-профессионал!

Безусловно, существовала вероятность, что Эрик ошибся или вовсе пошутил, но тогда он дурак, и правильно его сюда назначили.

Несмотря на погожий летний день по телу пробежала стайка мурашек.

– И что же нам делать? – растерянно пробормотала я, уставившись на пугающую находку.

– Доложить куда следует.

Эрик аккуратно завернул камешек в носовой платок и убрал в карман.

Мне бы его невозмутимость! Особенно в преддверии ужина с Ричардом.

– А у тебя чего? – Эрик наконец обратил внимание на торчащее из сумки яйцо.

– Тоже нашла. Потом покажу. Сейчас уже некогда.

Что верно, то верно. Вечер подкрался незаметно. Пора было возвращаться в гостиницу, прихорашиваться. Или и так сойдет? Я бы и вовсе намазалась ваксой, но, уверена, отец обязательно проверит, как я накрасилась и во что нарядилась. Придется отказаться от образа городской сумасшедшей.

Интересно, когда приехал Ричард, почему мы сегодня не столкнулись за завтраком? Наверное, он спал до полудня, как и все аристократы. Хотя тот же папенька поднялся рано, позавтракал вместе со мной. Он смотрел букой, я – в стену. Словом, славно провели время!

– Волнуешься? – участливо поинтересовался Эрик.

Выходит, он знал, что ужин именно сегодня.

Промолчав, отвернулась.

– Ты не обязана выходить за него! – с неожиданным пылом произнес Эрик и стиснул мою ладонь.

На мгновение мне показалось… Ну да, именно показалось, потому что ничего такого в лице Эрика я не заметила. Он просто тревожился за давнюю знакомую.

– Я и не собираюсь.

Высвободила руку и в задумчивости прошлась вдоль берега, пнула носком туфельки камушек. Несколько раз подпрыгнув, он плюхнулся в воду. Словно мое сердце. Сравнение обожгло, встревожило. С чего вдруг оно пришло на ум? Предчувствие? Вздор! Я всего лишь разволновалась из-за запонки, вдобавок зла на отца и заранее ненавижу жениха. Но неприятное чувство никуда не делось, ворчливым псом крутилось внутри.

Ладно, Джейн, хочешь ты того или нет, а пора знакомиться с Ричардом Олбани. Утешь себя тем, что станешь чуть ли не единственной, кто видел его вживую.