моём сознании, и я слышу его голос, грохочущий в моём направлении, как поезд, несущийся по рельсам.

"Я подумал, что если бы я сделал это ради бизнеса, это было бы проще".

"Это не так".

"Я только что вернулся в город".

"У меня есть определённые… обязательства".

"Я не могу позволить себе отвлекаться".

Он сказал мне, в своей загадочной, сдержанной, контролируемой манере, что в его жизни есть вещи, в которых ему нужно разобраться. Я просто была не в настроении слушать, слишком оскорблённая тем, что меня назвали отвлекающим фактором, чтобы выслушать его или дать ему преимущество в сомнениях. И, если быть честной сама с собой, мне слишком больно и неуверенно от мысли, что он никогда не посмотрит на меня так, как я смотрела на него, чтобы стоять там ещё минуту.

Мои щеки пылают от смущения.

— Я что, идиотка? — тихо спрашиваю я, заставляя всех троих резко посмотреть в мою сторону.

Крисси успокаивающе кладет руку мне на плечо.

— Конечно, нет, дорогая. После того, что он сказал, у тебя было полное право сбежать оттуда. Но…

Я выжидающе смотрю на неё.

— Но что?

— Ну, я не думаю, что он стал бы тащить тебя через весь город в свой офис, если бы просто хотел проверить, как ты. Такой человек ничего не делает без цели, и, дорогая, я бы предположила, что цель в этом сценарии состояла в том, чтобы получше рассмотреть то, что он попробовал вчера вечером на игре.

— Ты сошла с ума, — говорю я, немедленно отмахиваясь от неё и бросая взгляд на Шелби. — Она сумасшедшая, да? Поддержи меня, Шелбс.

Шелби качает головой.

— Извини, в этом я должна согласиться с чокнутой беременной. Ни за что на свете Чейз гребаный Крофт не стал бы заботиться о какой-то случайной девушке настолько, чтобы следить за ней. Если он сейчас действительно генеральный директор, то на него работает около миллиарда помощников, которые очень легко могли бы выследить тебя от его имени. Вместо этого он договорился встретиться с тобой лично, в своём личном кабинете, не меньше, чтобы объясниться. Мне всё равно, сколько раз ты будешь это отрицать, он заинтересован в тебе, Джемма. Даже если он оттолкнул тебя и пустился в разглагольствования об обязательствах и отвлекающих факторах… мне всё ещё кажется, что он разрывается.

— Разрывается? — спрашиваю я, почти боясь услышать её ответ.

— Между желанием тебя и желанием сделать его жизнь как можно проще, теперь, когда он вернулся в Штаты и разбирается в своей семейной драме.

— Верно, — вмешивается Крисси. — Он знает, что хочет тебя, но он также знает, что не может получить то, что хочет. Иик! Это даже лучше, чем дневные телевизионные сериалы, которые я смотрела. Страсть! Интрига! Семейные тайны! Запретная любовь!

Марк фыркает.

— Не важно, сколько раз я слышал, как вы, дамы, анализируете и переоцениваете мотивы мужчины, это никогда не становится даже немного менее безумным.

Улыбка Крисси исчезает, когда она переводит взгляд на мужа.

— Ты хочешь сумасшедшую? — её глаза сузились. — У меня ещё три недели постельного режима. Я покажу тебе безумие.

Марк только ласково улыбается ей и направляется на кухню, чтобы взять бутылку и наполнить наши бокалы. И сидя там, потягивая вино со своими лучшими подругами, впервые за два дня, или, может быть, дольше, если я действительно позволю себе подумать об этом, я чувствую, что с моих плеч свалился груз, потому что я знаю, будь то Крысиный Ублюдок Ральф, или Чейз Долбаный Крофт, или вообще никто, мне не нужен мужчина в моей жизни, чтобы быть счастливой.

Не тогда, когда они у меня есть.

* * *

На случай, если вам интересно, я знаю, что это редкость, мы втроем остаёмся подругами, несмотря на то, что находимся в совершенно разных фазах жизни. Я видела, как многие лучшие подруги уходили на второй план, когда одна девушка выходила замуж, оставляя свою бывшую подругу в одиночестве, чтобы бороться с болотами одиночества без женщины-крыла. И я понимаю, иногда бывает трудно относиться к разговорам Крисси о креме для подгузников и жалобам Шелби на то, что Пол никогда не приходит домой на ёе веганские ужины, точно так же, как я уверена, им трудно слышать о моей прежней жалкой личной жизни, которая до этой недели состояла из череды мужчин, таких же, как Ральф.

Может быть, это потому, что, даже когда они обе были одиноки, они никогда по-настоящему не понимали моего выбора, когда дело касалось любви, вероятно, потому, что они не могли понять тот факт, что я не искала её.

Видите ли, люди всегда совершают ошибку, предполагая, что секс и близость идут рука об руку, что вы не можете иметь одно без другого, но они ошибаются. Мои друзья говорят о сексе так, как будто это идеальный интимный акт, с фейерверками, взрывающимися за веками, с перемещением миров и перемещением гор. Они всегда занимаются любовью, никогда не трахаются. Как будто девушка не может просто наслаждаться механическими процессами, которые приводят к хорошему оргазму, не желая иметь камень размером с Техас на безымянном пальце левой руки и подборку в "Пинтерест", полную идей для платья из органзы.

Они не говорят об удовлетворении сексом без обязательств, потому что, хотя мужчины делают это постоянно, по какой-то причине это всё ещё своего рода скандал, если количество сексуальных партнёров современной женщины превышает однозначные цифры.

Вот ваш бессмысленный, умопомрачительный оргазм, поданный со стыдом шлюхи и несправедливыми общественными ожиданиями. Наслаждайтесь!

Может быть, они решили забыть. Может быть, они посмотрели слишком много фильмов, прочитали слишком много любовных романов, поверили слишком многим статьям "КОСМО", обещающим, что секс-это всегда такой красивый, обнажающий душу акт. И, эй, может быть, это так для некоторых людей, каждый раз.

Почему-то я в этом сомневаюсь.

Суть в том, что секс есть секс.

Никакой близости не требуется.

И я, например, всегда была совершенно согласна с этим. Этот дивный новый мир сексуального удовлетворения без эмоциональных вложений прекрасно меня устроил, даже если Шелби и Крисси думают, что я бросаю вызов законам природы, потому что я не активно ищу Единственного.

Я всегда думала, немного самоуверенно, что знаю что-то, чего не знают они.

Что нет Единственного. Что он не существует ни на каком уровне, кроме фантазии.

Но когда я потягиваю вино и смотрю на руку Марка на беременном животе Крисси, я слышу мягкость в голосе Шелби, когда она звонит Полу, чтобы сообщить ему, что вернется поздно…

Это заставляет меня