Когда Тео снова опустился рядом со мной, я продолжала пялиться на него с отвисшей челюстью, не в силах даже нормально вздохнуть.

— Поняла теперь, чего я пытаюсь от тебя добиться?

— Поняла, — с трудом выдавила. — Но как по мне, это нереально! Я никогда так не смогу!

— Сможешь, — усмехнулся он. — Если, конечно, захочешь и приложишь максимум стараний. Не за полгода, естественно. Но за это время нужно хотя бы освоить азы. Не факт, что на турнире обязательно будут воздушные сражения, но на случай, если так случится, нельзя, чтобы ты слишком уж опозорилась. Да и девушек не настолько активно учат такому, как парней, которым приходится участвовать в битвах.

— Уже легче, — вздохнула я. — Хоть и ненамного.

Все больше понимала, как же сглупил отец, сделав на меня ставку. Я серьезно уступаю даже самым слабеньким фениксам клана. Это ведь очевидно!

— Догадываюсь, о чем ты думаешь, — усмехнулся Тео. — Заранее записываешь себе проигрыш. И если так, то напрасно. Нет ничего, чего нельзя было бы достичь при сильном желании. И у тебя есть еще время, чтобы исправить ту плачевную ситуацию, какой представляет твоя подготовка сейчас. А вот если сдашься сразу — не достигнешь ничего. Это я тебе гарантирую точно.

— Не сдамся! — я заставила себя сесть, хотя натруженные мышцы упорно сопротивлялись.

— Вот и молодец! — феникс посмотрел на небо, где ярко мерцали звезды, и произнес. — А теперь нам пора возвращаться. Завтра продолжим.

При одной мысли о том, что на следующий день повторится та же пытка, я ощутила ноющий протест. Но заставила себя собрать волю в кулак и загнать упаднические мысли куда подальше. Я справлюсь! Сдохну, но справлюсь!

— Забирайся на меня, — приказал Тео, а потом перетек в ипостась феникса.

Вот тут я не имела ничего против. С содроганием представляла, как бы пришлось добираться по воздуху на своих крыльях. Точно бы рухнула где-то по дороге. Так что кое-как залезла на пернатого и вцепилась ему в шею. Мы взмыли в небо и полетели в сторону поместья, которое сейчас воспринималось как долгожданный приют. Хотелось поскорее оказаться в своей комнате, принять расслабляющую ванну, а потом рухнуть в мягкую постельку. Едва не застонала при одной этой мысли. Пока же бездумно наслаждалась блаженным ничегонеделаньем на спине у наставника, и любовалась красотами ночной природы. И тем, как завораживающе красиво смотрится огненная птица на бархатной темно-фиолетовой глади ночного неба. Все-таки фениксы, при всем моем предубеждении против них, удивительные существа! И то, что я оказалась одной из них, может, даже и неплохо.

Тео плавно опустился на подворье дома Нуари, залитое огнями фонарей и светом, проливающимся из окон. А потом бесцеремонно стряхнул меня со своей спины, не дожидаясь, пока сама слезу. С возгласом проклятья я полетела вниз и забарахталась на земле, пытаясь встать на ноги. Зараза же пернатая уже приняла человеческий облик и с усмешкой наблюдала за мной.

— Ну и долго будешь валяться? Или прикажешь мне тебя еще и до твоей комнаты донести?

— Мог бы и донести! — пробурчала я. — Раз обращаешься со мной как с мешком картошки. Чуть мне все кости не переломал, между прочим!

— Падать было не так высоко, чтобы переломала, — иронично парировал феникс. — Ну, давай, вставай уже!

Он подал мне руку, за которую я все же ухватилась, хотя больше хотелось его послать куда подальше. Но подозреваю, что сама я бы еще долго пыталась подняться. Так что не до гордости.

Миг — и уже стою на ногах чуть ли не в объятиях Тео. Пришлось даже ухватиться за него, чтобы тут же не упасть обратно — таким резким был этот рывок. И вот, наверное, последнее делать не стоило. Уж слишком смутили меня ощущения, которые я сейчас испытывала. В объятиях этого жесткого и бесцеремонного типа оказалось на удивление уютно и как-то надежно, что ли. Еще и его лицо было сейчас так близко, что я в полной мере ощутила всю степень привлекательности этого парня. Даже понимаю, почему Алэйна к нему неравнодушна! Есть в Тео нечто такое, что невольно заставляет тянуться к нему. Внутренний стержень, настоящее мужское начало, которое любая нормальная женщина ищет в противоположном поле.

Так, опасные мысли! У меня уже были подобные в отношении другого феникса. Не хватало проникнуться симпатией к еще одному! Я поспешно отстранилась и попыталась сделать шаг, но едва не упала. Тео успел опять подхватить и проворчал:

— Похоже, и правда придется тащить тебя на руках.

— Не надо, я сама, — хмуро отозвалась, избегая смотреть ему в глаза.

— Вижу, вы нашли общий язык! — мы оба вздрогнули, услышав голос отца, раздавшийся неподалеку.

Одновременно повернули головы в его сторону, что наверняка смотрелось немного комично.

— Я рад, что не ошибся с выбором наставника, — отец широко улыбался, внимательно оглядывая нас обоих.

Я поспешила отстраниться от Тео и в этот раз все же сумела удержаться на ногах.

— Только вот, боюсь, что завтра еле ходить смогу, — пробурчала я. — А так-то да, Тео — хороший наставник!

— Ну, с твоим состоянием я могу помочь, — Леонард Нуари подошел ближе и протянул мне какой-то медальон на цепочке. — Это целительский артефакт. Просто сожми его в руке для активации и почувствуешь себя бодрее. Он начнет тебя напитывать энергией жизни.

Упираться и вставать в позу, что не нужно мне ничего, я не стала. Слишком паршиво себя чувствовала для этого. Просто взяла и сжала в руке. По телу тут же разлилось приятное тепло, которое потихоньку убирало боль в натруженных мышцах.

— Спасибо! — вполне искренне поблагодарила отца, поняв, что теперь вполне могу самостоятельно добраться до своей комнаты.

— Ужин вы с Тео пропустили, — сказал Леонард Нуари, — но если захочешь поесть, попроси принести кого-то из слуг в твою комнату.

— Так и сделаю, — обрадовалась я.

Аппетит и правда после интенсивной тренировки был зверский. И если еще и не придется сидеть за общим столом, совсем замечательно!

— А с тобой, Тео, я хочу вначале поговорить. Расскажешь мне об успехах Лорейн, — обратился отец к моему наставнику. — Пойдем в мой кабинет.

Тот кивнул и, не обращая больше на меня никакого внимания, двинулся к дому. Нацепил привычную маску ледяного истукана. Прямо бесит такое его поведение! Ведь может же быть и вполне нормальным, когда захочет.

Вздохнув, я тоже побрела к дому вслед за мужчинами. Меня ждали горячая ванна, вкусный ужин и теплая постелька. А благодаря целительскому артефакту, который я продолжала сжимать в руке, чувствую себя все лучше. Особенно же радовало, что скоро этот непростой день подойдет к концу. Я все-таки выдержала и, как по мне, вполне даже достойно! Буду надеяться, что сил на преодоление дальнейших трудностей хватит и на последующие дни.

— Принесите мне, пожалуйста, ужин. Я буду в ванной, так что просто оставьте все на столе, — попросила я девушку из серых фениксов, которая явилась на мой призыв.