— Молодец, — скупо похвалил он, убирая свой шарик. — А теперь постарайся удержать магию вне тела как можно дольше.

В течение следующего часа я занималась муторным и скучным делом, которое требовало предельной концентрации усилий. Думаю, если бы не то, что магия для меня все же не чуждая область жизни, вряд ли бы выдержала. Но сейчас упорно постигала освоение новой для меня стихии. Концентрироваться на ней было куда сложнее, чем на магии преображения. Но это и понятно. Та сила за столько лет стала мне уже родной, и я многое выполняла чисто механически. Тут же требовалось прилагать немало усилий, чтобы удержать непослушную магию под контролем. Стоило хоть на секунду подумать о чем-то постороннем, как искорка на ладони исчезала. Хорошо уже то, что своя магия не вредит хозяину. Так что никаких ожогов я не получала.

— Так, довольно, — видя, что я уже вся взмокла от напряжения, проговорил Тео. — Пять минут перерыва, а потом попробуешь почувствовать какую-то другую стихию. Будет сложнее, поскольку наглядного примера этого вида силы я тебе предоставить не смогу. А наставников по этим видам магии вряд ли к тебе приставят, иначе о секретности можно забыть.

Я лишь кивнула, блаженно откидываясь на спинку скамьи и закрывая глаза. Пять минут отдыха восприняла как драгоценный подарок, который не хотелось портить мыслями о дальнейших трудностях. Тео во время моих занятий с огнем устроился на бортике фонтана и тренировался сам, жонглируя огненными шариками или делая из них различные причудливые фигурки. Он тоже не собирался тратить время попусту.

— Пять минут прошло, — прозвучало безжалостное, и я вздохнула. — С какого вида силы хочешь начать?

— Можно попробовать воду, — оценив обстановку вокруг, произнесла я. — Рядом источник этой стихии. Он должен помочь ее прочувствовать.

Феникс кивнул, соглашаясь, и, поднявшись с бортика, отошел на пару шагов. Скрестив руки на груди, стал с интересом наблюдать за моими манипуляциями. Вот только на этот раз меня ждало разочарование. Сколько бы я ни старалась, вода упорно не хотела поддаваться моему контролю. Я даже в фонтан залезла, сбросив с себя туфли, чтобы лучше прочувствовать стихию. Бесполезно! Водная магия, будто издеваясь, была глуха к моим обращениям. Прошел почти час бесплодных попыток, когда Тео, наконец, велел прекратить их.

— Вернемся к этому направлению позже, — решил он. — Давай попробуем что-то другое. Природа или земля вполне подойдет.

— Может, расскажешь, в чем отличия этих двух видов магии? — попросила я, неприязненно поглядывая на фонтан, который, словно издеваясь, весело разбрасывал вокруг искрящиеся на солнце брызги.

— Маги Земли могут оказывать влияние на неживые объекты. Саму землю, камни, различные минералы, даже менять их структуру. Маги Природы могут делать то же самое с растениями.

— А с животными разве нет? — удивилась я. — Они ведь тоже часть природы.

— Названия, о которых мы говорим, весьма условны. Да, магов, умеющих управлять растениями, назвали природными, но их дар ограничен. На животных и людей влияют уже маги Жизни.

— Понятно.

Я подошла к одной из клумб и опустила руку на землю. Закрыла глаза, пытаясь лучше прочувствовать эту стихию. Не сразу, но какой-то толчок все же ощутила. Показалось, что земля под моими руками словно чуть вздрогнула. Может, конечно, мне это просто показалось, но я поделилась с Тео своими наблюдениями.

— Протяни одну руку вперед, а второй продолжай удерживать эти ощущения, — посоветовал он. — Попробуй вызвать на ладони нужный вид силы.

Через минут десять напряженных усилий на руке все же возник едва заметный желтый шарик. От него не исходило жара и не наблюдалось каких-то ярких зрительных эффектов, как от огненного. Он казался одновременно и твердым, и гибким. Как это могло сочетаться воедино, я понятия не имела. Но ощущения от этого вида магии тоже были приятными. Какими-то основательными, надежными и прочными, словно сама земля. Они дарили уверенность в собственных силах.

Почувствовать связь с растениями мне тоже удалось. Причем даже легче, чем с землей. Видимо, сказывалось родство фей с этой стихией. Многие мои сородичи умели управлять именно магией Природы.

— Пока хватит! — решил Тео. — Ты и так сегодня достигла неплохого результата. Нащупала связь сразу с тремя видами силы. Пойдем чего-нибудь перекусим и отправимся заниматься полетами. Ужина ждать не будем.

Известие о том, что Тео освободит меня от необходимости ужинать с родственниками, сильно обрадовало. Так что я с энтузиазмом согласилась. Эх, знала бы, на что подписываюсь, не была бы так счастлива!

Уже скоро я прокляла все на свете! Тео — тиран и мучитель. И горное плато, окруженное скалами, куда он принес меня на своей спине, приняв облик феникса, я скоро попросту возненавидела. Да, здесь было безумно красиво и величественно, и никто посторонний не мог нас увидеть. Но как же оказалось тяжело выполнять различные пируэты в воздухе и учиться азам боя в облике феникса! Мои бедные крылья наверняка покрылись мозолями. И к концу этих полетов уже едва удерживали мое бедное тельце. Тео же, все это время паривший рядом и отрабатывающий в роли моего инструктора, казалось, даже не запыхался.

Когда он, наконец, позволил мне спуститься на плато и принять человеческий облик, я распласталась на камнях, не в силах пошевелиться. С удивлением поняла, что уже почти стемнело, а солнце клонится к закату.

— Не думала, что это окажется так тяжело, — выдохнула я, глядя в озаренное сполохами заката небо.

Что самое обидное, так это то, что я считала — с полетами справлюсь на раз-два. Я все-таки фея, и какие-никакие крылья у меня имелись с детства, пусть и пользовалась я ими нечасто. Но как оказалось, порхать над озерцом в заповедном лесу и выполнять сложные фигуры в воздухе, готовясь защищаться или атаковать противника — вовсе не одно и то же. Тео, зараза такая, еще и в меня огненными шарами кидался, когда ему казалось, что я недостаточно резво выполняю его команды. И, что стало неприятным открытием, магия других фениксов действует на меня даже в таком облике. Не так, как в человеческом, конечно, но все равно ощутимо. И это еще Тео не ставил себе целью действительно серьезно поранить. А что было бы, столкнись я с более опытным, враждебно настроенным ко мне сородичем? Даже поежилась от этой мысли.

— Весьма слабо, — добил меня Тео, плавно опускаясь рядом со мной и принимая человеческий облик. — Сразу видно, что опыта у тебя в полетах нет никакого.

А вот это обидно! Ведь он-то у меня есть, пусть и немного другой. Но разумеется, придирчивому фениксу я об этом не скажу.

— Старалась как могла, — буркнула я, хмуро поглядывая на него. — И неужели все действительно настолько плохо? Я вроде нормально держалась.

— Посмотри, к чему ты должна стремиться, — сухо отозвался Тео и, снова обернувшись в огненную птицу, взмыл в воздух.

А дальше началось нечто удивительное, за чем я наблюдала, разинув рот. Он творил в воздухе самые немыслимые пируэты, больше напоминающие какой-то грозный боевой танец. Иногда его фигура настолько смазывалась из-за скорости, что я видела лишь нечто наподобие сверкающей алой кометы. Плюс еще и как-то умудрялся одновременно творить огненную магию, устроив в небе целый фейерверк.