Именно на эту ужасную и мучительную смерть римляне обрекли тысячи христиан. Сложно с точностью сказать, сколько всего христиан было казнено и сколько из них брошено на растерзание львам или другим животным. Сведений об этом либо нет, либо они крайне ненадежны.

Что известно точно, так это то, что гонения на христиан начались в правление императора Нерона летом 64 года н. э. Во время жаркого и долгого лета, установившегося в тот год, в Риме вспыхнул пожар, который бушевал девять дней. Большая часть центрального района города сгорела дотла. Нерон приступил к разборке руин и, выделив для себя одно из самых лучших мест, начал строительство великолепного нового дворца. Вскоре по городу поползли слухи, что он намеренно поджег город, чтобы расчистить место для дворца. В ответ на это Нерон распространил слух, что городской пожар — дело рук христиан, на тот момент маленькой тайной секты, в которой состояли в основном рабы и бедняки. Нерон приказал арестовывать любого, кто окажется христианином, и предавать смерти. Одни были брошены на арену к диким зверям, другие — распяты. Апостол Святой Петр, по преданию, умер в результате именно этих гонений.

Преследование христиан Нероном носило хаотичный характер, но впоследствии стало целенаправленным. Римляне славились своей толерантностью по отношению к различным вероисповеданиям, недаром в Риме жили представители разных религиозных культур. Разногласия с христианами начали возникать из-за того, что те открыто заявляли, что их Бог является единственным Богом, и утверждали, что все другие боги — дьяволы или плод воображения. Что стало еще более серьезной провинностью, так это то, что христиане отказывались приносить жертвоприношения, как они говорили, лжебогам. Это означало, что христиане не принимали участия в ритуалах, которые сплачивали римский народ и поддерживали могущество римского государства. А согласно законам того времени, подобное поведение было равносильно измене.

В 177 году в городе Лугдунум (ныне Лион) произошла массовая расправа над христианами. В тот год Пасха выпала в один день с празднованием хиларии — праздником в честь фригийской богини Кибелы. Оба празднества включали в себя тайные и публичные обряды, и, должно быть, на каком-то этапе празднования между двумя соперничающими процессиями произошел конфликт. Жрецы богини Кибелы немедленно объявили христиан изменниками Рима, обвинив их в том, что они отказываются участвовать в государственном празднике. Христиан арестовали и предоставили возможность исправиться, совершив акт жертвоприношения, но те отказались. Тогда христиан бросили на растерзание зверям. На этот раз дошедшие до нас сведения называют цифру погибших — сорок восемь лидеров христианского движения. Какой бы ужасной ни казалась эта цифра, она была на удивление низкой для таких массовых гонений.

Позднее Великое гонение на христиан произошло в 297 году во время правления императора Диоклетиана и длилось более пяти лет. Христианские летописцы того времени писали о повсеместных массовых казнях с предшествовавшими им пытками и унижением. Гонение начиналось со снятия с государственного поста любого, кто не соблюдал традиционные ритуалы. Арест христианского духовенства, произошедший в 303 и в 304 годах, повлек за собой казни наиболее непокорных христиан. Положение дел усугублялось тем, что наряду с казнями государство решило отбирать земли и богатства у христианской церкви.

Кроме того, что Нерон начал первым бросать христиан на растерзание львам, он стал сторонником другой не менее чудовищной практики. Нерон, считая себя великим поэтом, певцом и драматургом, нередко ставил свои собственные произведения ради развлечения гостей или для повышения популярности в целом. В 62 году н. э. Нерон отправился в Грецию, чтобы принять участие в великих литературных и актерских празднествах греческого мира. Он состязался с лучшими драматургами, певцами и актерами и был поражен, но не удивлен, когда судьи тактично присудили императору победу во всех категориях. Поездка в Грецию укрепила в душе Нерона не только веру в свои артистические способности, которые, надо сказать, были неплохими, хотя отнюдь не выдающимися, но и любовь к греческой культуре.

Вернувшись в Рим, Нерон написал эпическую поэму о падении Трои, которую намеревался публично прочитать. Затем он переключился на написание драмы о великом герое Геракле, известном в Риме под именем Геркулеса. Именно в это роковое для себя время один невезучий вор по имени Мениск решил залезть в сад Нерона и украсть яблоки, где и был пойман стражниками императора. Такое преступление, как кража императорского имущества, приравнивалось к государственной измене, поэтому несчастного Мениска приговорили к смерти. Узнав об этом, Нерон решил использовать его в постановке.

Так Мениск, сам того не желая, стал «приглашенной звездой» драмы Нерона о Геркулесе. Он появился только в финальной сцене, заменив актера, игравшего эту роль на протяжении всего спектакля. По мифу, Геракл умирает, когда его жена Деянира дарит ему плащ, пропитанный кровью кентавра Несса. Кровь этого волшебного животного, соприкоснувшись с полубожественной плотью Геракла, вспыхивает. Беспощадное пламя пожирает героя. Мениска одели в плащ, пропитанный смолой, подожгли и вытолкнули на сцену. Его мучительная смерть в огне стала триумфальной концовкой пьесы Нерона.

К несчастью для ноксии, идея проводить казни в виде театрализованных представлений, приобрела популярность. Некоторые легенды ставились снова и снова. История Орфея, усмирившего диких зверей красотой своей музыки, была излюбленным сюжетом. Приговоренному к смерти человеку давали в руки лиру и выпускали на арену, заполненную безобидными козами, овцами или оленями. Несчастному говорили, что если он хочет сохранить себе жизнь, то должен зачаровать животных музыкой и пройти через всю арену. В большинстве случаев в определенный момент на арену выпускался разъяренный лев, медведь или какое-либо другое животное, которое разрывало жертву на куски.

Неменьшей популярностью пользовалась и другая легенда — легенда о Дирке. Эта жестокая царица Фив постоянно издевалась над своей более привлекательной племянницей Антиопой, возлюбленной великого бога Зевса, от которого девушка имела двух сыновей-близнецов. Когда сыновья выросли, они отомстили за несчастную жизнь своей матери, полную унижения и мучений, привязав Дирку к быку, который забодал ее насмерть. Женщины, приговоренные к смерти, привязывались к быку и становились героинями финальных сцен в спектаклях, рассказывающих легенду о царице Дирке. Один раз, руководствуясь какой-то странной трактовкой, несчастную жертву привязали к спине быка, на которого потом натравили целую стаю львов.

С инсценировкой других мифических историй дело обстояло не так просто; для их постановки требовались сложные механизмы и конструкции. Одной из таких историй была легенда о Дедале и Икаре. В этой греческой легенде рассказывалось об искусном афинском зодчем Дедале и его не менее искусном сыне Икаре, которые были узниками царя острова Крита Миноса, заставлявшего их бесплатно возводить здания и создавать скульптурные композиции. Дедал придумал план, как сбежать из темницы, которая находилась на самой вершине горы, — с помощью искусственных крыльев из птичьих перьев, скрепленных воском. Идея с крыльями оказалась удачной, и двое мужчин взмыли в небо, чтобы перелететь через Эгейское море и вернуться домой. Однако молодой Икар поднялся слишком близко к солнцу, лучи которого растопили воск. Перья разлетелись, и он погиб, упав в пучину моря.