- Прекрати делать вид, что ты шокирован, - проронил я. – И не строй из себя дурака. Ты, конечно, не слишком высоко одаренный юноша, но связать три слова в кучу способен. Я уже слышал однажды твои дифирамбы Элле под окном. Так что давай. Отвечай на поставленный вопрос.

- Ничего тебе, супостату, не скажу!

- Кру-Кру голодная, - отметил я. – И ты ей не нравишься. Но это не значит, что она откажется тебя кусать. Вероятнее всего, просто отгрызет палец-другой и выплюнет. Поэкспериментируем

- Р-р-р! – Кру-Кру была согласна.

- Я – наследный принц Хьелма! – взвизгнул Родрик. – Ты не можешь таким образом со мной поступить! Я – могущественный человек! Известный, между прочим!

- Ты приперся на мою территорию. На территорию, на которую никто не может войти, - напомнил я. – И разбил сверху защиту, но кто ж об этом узнает? Если ты останешься умирать от голода и жажды где-то в подвалах моей башни, вряд ли тебя найдут живым.

- Изверг!

- Куда дракон понёс Эллу?

- Да не знаю я! – возопил Родрик. – Сказал же ясно, не знаю! И знать не могу! Потому что мы с ним вообще иначе договаривались!

- И как же вы договаривались?

Принц попытался привстать, но лапа Кру-Кру, оказавшаяся аккурат у него над глазом, заставила его вернуться в прежнее положение и лежать смирно.

- Я должен был сразить тебя своим мечом, не знающим промаха, потом заключить Эллу, свою будущую жену, в свои объятия и унести прочь, в замок. Но этот проклятый Драго нарушил обещание! Он меня подставил! Попрал драконью честь!

- А то, можно подумать, до этого он участвовал в законном мероприятии, - хмыкнул я.

- До этого он помогал королевской особе… Не надо меня царапать! Убери свою гадину!

Мантикора явно обиделась. Наклонившись прямо над принцем, она ощерилась и вновь зарычала. Принц втянул голову в плечи, зажмурился и что-то забормотал себе под нос.

Кажется, молился.

- Скажи честно. Ты за артефактом явился, который охраняется башней? – прямо спросил я, вспомнив то, о чём мне рассказывала Элла.

В глазах принца Родрика мелькнуло, конечно, не раскаянье, а некое вороватое выражение, явно свидетельствующее о том, что он рассчитывал скрыть следы своего преступления и не выдавать, что виноват, но мне этого хватило. Причем с головой. Считай, чистосердечное признание.

- Если вам так нужен этот чертов артефакт, - прошипел я, - то, скажи мне на милость, почему вы не побежали в глубины замка его искать? Какого лешего вы полезли за Эллой? Что это за цирк с женитьбой? И не надо рассказывать мне о вселенской любви с первого взгляда. Я не сомневаюсь, что ты способен любить только свою собственную персону!

Родрик заморгал.

- Можно подумать, ты не знаешь! А то ты не ради этого на ней женился! – прорычал принц, воззрившись на меня. – И один забрал такое сокровище! Старый обманщик!

Кру-Кру тихо рыкнула, очевидно, предлагая мне задуматься над тем, чтобы серьезно обидеться на наглеца и перестать сдерживать её. Острые когти, клыки да шипастый хвост могли мигом сделать Родрика более разговорчивым, ну, или заставить его замолчать раз и навсегда.

Пришлось в очередной раз вспоминать о гуманизме, который чисто теоретически даже был мне свойственен, и проявлять невероятную силу воли.

- На Элле я женился по любви, - прошипел я. – А в башню её привел, потому что это мой дом. Или, может быть, ты хочешь сказать, что утащил бы её не в свой замок, ещё и, вероятнее всего, в какие-то подвалы, а отправился бы покупать новое жилье в отдаленном городе?!

- Брешешь! Ты не можешь не знать, собака!

Кру-Кру рыкнула. На её рысьей морде было просто-таки крупным шрифтом начертано невероятное желание продемонстрировать мерзкому Родрику, кто тут собака, а кто – представитель рода достойнейших кошачьих, но не собирается быть белым да пушистым, а уж тем более втягивать когти.

Я погладил мантикору по голове. Она ответила мне покорным мурчанием, но я б на месте Родрика не обольщался – теплота и ласка мантикоры могла мигом обратиться в её гнев, если разозлить красавицу сильнее. Кошка явно была умнее принца.

- И чего же я, по-твоему, не мог не знать? – мрачно поинтересовался я.

- Что артефакт возрождаемый! – возмутился совсем не прекрасный, но, к сожалению, всё-таки принц.

- Что ты несешь? - я непроизвольно скривился.

- Ой, вот только не строй из себя оскорбленную невинность! – выпалил принц, окончательно позабыв о малейшей осторожности. – И не говори, что ты не знал, что артефакт – это сама Элла! 

Я опешил.

- Артефакт – сама Элла? – переспросил, с трудом осознавая, что вообще только что услышал.

- Ну конечно! – воскликнул принц, страшно недовольный тем фактом, что я не подтверждаю свою осведомленность в этом вопросе. – Как ты вообще этого мог не знать? Ты же потому притащил её в эту башню! Мы все узнали только после, когда башня закрыла врата и пыталась таким образом охранять самую большую свою ценность! Но в пророчестве сказано, что артефакт будет принадлежать тому, кого изберет его сердце, и таким образом…

- Заткнись, - оборвал его я. – Кру-Кру, ты можешь откусить ему голову, если хочешь.

На самом деле, рысья мордочка Кру-Кру была не настолько крупной, чтобы откусывание чьей-либо головы вообще считалось для неё допустимым, но мантикора, преисполненная энтузиазма, всё равно примерилась к горлу противнючего принца и уже даже почти его укусила, когда Родрик вдруг взвыл.

- Ты с ума сошел, - воскликнул он, пытаясь отпихнуть от себя крылатую кошку. – У тебя что, совсем тормоза отказали?! Ты пытался только что меня убить!

- Именно.

- Да ты же обирался использовать Эллу для того же самого!

- Для чего – того же самого? – холодно уточнил я.

Гнев уже немного утих; мне удалось справиться с первичными реакциями тела и немножко, так, совсем чуть-чуть, но всё-таки включить мозги. Не сказать, что это было самой легкой задачей на свете, но при виде мерзопакостного принца уже не просыпался душительно-хватательный рефлекс.

- Ну… Все знают пророчество…

- А ты напомни мне его содержание, - елейным голосом предложил я. – Может, я уже немножечко подзабыл основную суть.

Родрик явно ощутил в моём голосе подвох. Он подозрительно покосился на меня, хотел было увильнуть от прямого ответа, но, уже почти решившись солгать, вспомнил о факторе Кру-Кру и всё-таки расщедрился на правду.

- Ну, пророчество! Родится наконец-то дева, носящая в себе силу давно утерянного артефакта, и тот, кому будет отдано её сердце, кто станет отцом её детей, обретет власть над миром.

Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы не схватиться за голову и не взвыть. Власть над миром, надо же! Какой кошмар…