Нагрузился вроде бы и не так уж сильно, но крайне неудобно, особенно мешала длинная винтовка за спиной поверх сумки.

Разбежались с мужичком, представившимся Николаем Петровичем, под утро, когда на горизонте забрезжил рассвет. Расстались не то чтобы друзьями – опасения друг к другу все еще испытывали, скорее неплохими знакомыми. Я рассказал о своей жизни, он про свое житье-бытье. Нашли кучу нестыковок между нашими мирами, но минимальных совсем, вроде тех же автоматов и факта, что в мире Петровича полиция уже давно сменила милицию сразу после развала СССР на волне повальной демократизации и в борьбе со старыми пережитками. Несмотря на такой резкий отказ от предыдущих ценностей, переход к новому режиму здесь прошел мягче, народ не озлобился до той степени, чтобы за крышевание ларька закатывать в бетон или пускать под пресс семью конкурента, включая и детей, и родителей. Мягче здесь люди оказались, намного мягче. Потому и в городе после случившегося сегодня не было массовых грабежей и погромов.

Менять направление движения я не собирался, поэтому обратно за реку перебираться не стал, вместо этого прошел весь город насквозь, двигаясь в сторону дальнего леса, едва просматриваемого на горизонте.

Уже на окраине случилось то, чего со страхом ожидал давно, но надеялся, что пронесет мимо, – нарвался на супермутанта.

Огромная уродливая тварь, издалека похожая на неимоверно раскачанного и питавшегося одними стероидами качка, с редкими волосами на голове и без клочка одежды на теле, сидела на крыше старой автобусной остановки в позе орла. Предыдущая, к которой вышел вчера днем и обошел стороной из-за полицейского, такую тушу точно не выдержала бы – там все было сделано из профильных тонких труб и коричневого поликарбоната.

А эта осталась от наследия империи, когда делали все так, словно каждая остановка должна стать дотом на случай высадки вражеского десанта на территорию города – сплошной железобетон.

Тварь сидела неподвижно и заметила меня первой. Об опасности я узнал после громкого счастливого урчания впереди и только после этого обратил внимание на остановку.

«Попал!» – пронеслась мысль в голове.

Дав пару секунд, чтобы рассмотреть себя и впечатлиться, тварь с места, как лягушка, совершила прыжок вперед метров на восемь.

Развернувшись, я во все лопатки метнулся назад, под защиту железного забора, огораживающего место с мусорными бачками. Не бог весть какая защита, но хоть что-то, по прямой это видение из кошмарного сна догонит меня в несколько секунд.

Стрелять даже и не пытался, слишком хорошо помнил, как тяжелые пистолетные пули отлетали от лобовой кости псевдокабана при стрельбе в упор. Эту тварюшку нужно кончать после того, как хорошо прицелишься в уязвимое место, а не на ходу и в панике, по принципу «Куда ляжет».

Успел укрыться за секунду до того, как в забор врезался мутант. Металл загудел, потом заскрипел под тяжелой и чудовищной тушей.

Пока тварь в азарте ломилась напрямки, я обежал прямоугольник мусоросборного участка и юркнул в густые кусты, почти за спиной монстра. Чертыхнулся про себя, когда зацепился стволом винтовки за ветки, оцарапал до крови щеку и чуть не выколол глаз сучком.

Упал на землю и замер, стараясь усмирить стук сердца за мгновение до того, как чудовище оторвало лист оцинкованного профильного железа и выскочило на мою сторону.

Как специально, сердце стало молотить с такой силой, словно в черепе поселился оркестр барабанщиков. Мне казалось, что этот стук слышен за десятки метров.

Тварь стояла совсем рядом со мной, двигала головой по сторонам, нюхала воздух сифилитичным обрубком носа и… не замечала меня.

Наконец, громко заурчав, монстр рванул вперед, едва не наступив мне на ноги. С хрустом разломал несколько кустов, еще громче заурчал, выскочил на проезжую часть напротив меня и опять начал нюхать воздух.

А я лежал и боялся вздохнуть, понемногу дурея от стука крови в висках.

Вынюхивала тварь недолго – через минуту сорвалась с места и метнулась обратно к остановке. И как только она удалилась на порядочное расстояние, я отполз в сторону. Поднялся сначала на колени, посмотрел в спину уроду и рванул в противоположном направлении, в город, рассчитывая укрыться в одном из подъездов.

Буквально через сотню метров за моей спиной опять раздалось довольное урчание.

«Да чтоб тебя!»

И опять мне повезло с укрытием: вдоль тротуара стояли несколько прицепов-тонаров, в которых совсем недавно продавались напитки, пирожки с булочками, варили кофе и готовили шаурму с хот-догами. За одним из них я и укрылся, на бегу скинув винтовку с сумкой и отбросив их в сторону.

Гул крови в голове заметно усилился. Теперь уже зрение стало приносить проблемы – картинка мира потускнела. Прибавилось серого цвета, прочие краски поблекли, словно я из лета очутился в мрачной, слякотной осени.

Тварь крушить тонары не стала, вместо этого запрыгнула на крайний и пробежала по их крышам, заставляя те хрустеть, а сами прицепы угрожающе раскачиваться.

Остановилась точно надо мной и вновь начала громко втягивать воздух, при этом беспрерывно урча. На этот раз я различал в урчании досаду, злость и недоумение. Или мне это просто показалось.

Через несколько секунд мутант совершил огромный прыжок, пролетев у меня над головой, потом я услышал счастливый «урк», следом треск и хруст дерева с металлом, разрываемую материю и хлюпанье чего-то… скорее всего, банок с тушенкой, в которой от тепла растаял жир.

«Конец припасам и оружию», – мысленно вздохнул я.

Разнеся вдрызг мое снаряжение, тварь осталась недовольной и вновь начала бегать кругами поблизости, пытаясь отыскать вкусную мышку, которая так ловко прячется от нее.

В третий раз тварь меня почти догнала, лишь чудом я успел юркнуть в подъезд и захлопнуть за собой стальную дверь. Спустя секунду после этого стальной лист сотряс чудовищный по силе удар, оставивший внушительную вмятину в центре. Даже дверная коробка погнулась и отошла от стены вместе с анкерами, на которых держалась.

Спрятался под лестницей, представляя, что я – та самая мышка в своей норке, куда никакой кошке ходу нет. Наставил в сторону ломаемой двери автомат, который так и сжимал в руке все время, что бегал и прятался. Вспомнил про него только сейчас.

Наконец, дверь звякнула в последний раз и сдалась натиску супера, рухнув в подъезд вместе с искореженной коробкой и торчащими из нее длинными анкерами. Следом внутрь ворвалась тварь и, не дав даже прицелиться, взлетела по лестнице вверх.

Чуть позже над головой раздалось счастливое урчание мутанта, прерванное автоматной очередью.

К сожалению, судя по возобновившемуся урчанию и треску ломаемой двери, стрелок сплоховал, не сумел прикончить тварь, и теперь мутант рвется в квартиру, в которой бедняга заперся.

Было очень сильное желание выскочить на улицу и убраться прочь из дома, из города, благо что до окраины тут пара сотен метров всего и оставалась. Но мне эта игра в кошки-мышки порядком надоела, и к тому же где гарантия, что тварь наестся одним бедолагой, который с автоматом забаррикадировался на верхних этажах? Еще один плюс: если удастся прикончить мутанта, нас будет двое, возможно, это иммунный, раз все еще не обратился и даже имеет силы сражаться. Я помню, каким был на второй день – бери тепленьким и кушай, я даже сопротивляться не смог бы.