Губ коснулась улыбка, но тут же иссякла, стоило вспомнить о предстоящем предательстве. Если бы я так и продолжала его бояться, если бы ненавидела и презирала, как Реджина, всё было бы намного проще. Но ненавидеть и презирать королевского советника мне не за что. Он защитил меня от издевательства инквизитора там, во дворе крепости, прыгнул следом в Разлом, не бросил и сейчас. Волна благодарности затопила душу.

— Спасибо, — прошептала я.

Сиери промолчал, лишь бросил на меня странный взгляд.

Уже темнело, когда мы добрались до конечного пункта. Мокрый липкий снег укрыл землю пушистым покрывалом. Подул пронзительный ветер. Советник усадил меня на валун, и я смогла оглядеться.

Скалы возвышались, как исполины, полностью закрывая заходящее солнце. Редкие деревья покрывали склон, невдалеке я заметила узкий проход в пещеру. Именно к ней и направился Сиери, приказав ждать снаружи.

Он вернулся спустя минуту и, снова подхватив меня на руки, внёс под каменные своды. Мы нашли укрытие от ветра, но холод всё равно пробирал до костей. Ноги просто заледенели, и я их почти не чувствовала.

Стены внутри пещеры были сухими: благодаря узкому проёму сюда не попадал снег. Как бы я ни вглядывалась в царящий полумрак, а настенные рукописи так и не заметила. Надежда, что здесь есть хоть какая-то цивилизация, умерла, не успев толком родиться. Интересно, что случилось с изгнанными альфарами? Смогли ли они выжить в новом мире, и что с ними стало теперь?

— Я сейчас уйду, — привлёк мое внимание советник. — Нужны ветки для костра, иначе до утра ты не дотянешь. Ни при каких обстоятельствах не покидай пещеру. Здесь полно хищников, и каждый из них не прочь закусить человечинкой.

Я устало кивнула и проводила его взглядом. Оставшись в одиночестве, стянула сапоги и растёрла ступни. Неумолимо тянуло в сон, свинцовой тяжестью наливались веки, тело казалось ватным. Ссадины и синяки как-то сразу напомнили о себе, и только ноющая боль не давала закрыть глаза.

Мысли то и дело возвращались к альфарам. Что-то меня тревожило, скреблось где-то на уровне подсознания, не давая покоя. Но наконец уставший мозг заработал, и я поняла, что шансов выбраться из Нижнего мира у нас нет. Потому что если целая раса могущественных существ не смогла отсюда вырваться, то сил советника уж точно не хватит. Тем более теперь, когда он лишён магии.

***

Тени от костра плясали на неровных стенах пещеры. Тишину нарушал лишь тихий треск поленьев, да доносящийся издалека волчий вой. Протянув руки к огню, я пыталась согреться и отвлечься от мрачных мыслей. Но, если честно, ни то, ни другое не получалось. Была лишь надежда, что мы найдем таки способ вернуться в родной мир.

Опираясь спиной о стену и сложив руки домиком, Таггар Сиери задумчиво смотрел на пламя. Казалось, его мысли сейчас далеко отсюда, там, где когда-то осталось прошлое.

Прежде я ещё не видела его без плаща и капюшона, теперь же такая возможность, наконец, представилась, и я с интересом рассматривала сидящего рядом мужчину.

Длинные и белые, точно снег, волосы были стянуты несколькими кольцами. Одинокая прядь небрежно выбилась и обрамляла узорчатую маску. Чёрный мундир практически облегал стройное тело, а крылья, которые так и остались за спиной, делали его похожим на эфемерное создание. Почему-то не покидала уверенность, что его лицо тоже должно быть красивым…

Интересно, как бы отреагировала Мина, узнав, о чём я сейчас думаю? Наверное, долго бы ворчала, а под конец уж точно посоветовала не забивать голову всякой ерундой.

В душе снова поселилось беспокойство, стоило взглянуть на советника. Он не отбрасывал тень, а значит, Лой так и не вернулся. От мысли, что с ним и Миной могло что-то случиться, стало не по себе.

Я не хотела его тревожить, но молчание становилось все невыносимее, и в какой-то момент я не выдержала:

— Ваша светлость, я бы хотел, чтобы вы вернули мне артефакт. Он действительно очень мне дорог…

Советник оторвался от созерцания огня и перевел на меня залитый тьмой взгляд.

— Лой ушел на разведку и ещё не вернулся, — тихо ответил он, а в глазах на мгновение отразилась тревога. — Я верну тебе артефакт, как только он появится.

Всё ещё не до конца веря, что Сиери так легко согласился, я кивнула. А мне-то казалось, что отстоять Мину будет значительно сложней. Я не успела обрадоваться такому повороту, как пришло неприятное осознание.

— Но вы не знаете, где он, верно?

Сиери промолчал, но это молчание говорило о многом. Лой исчез, а вместе с ним пропала и Мина. Оставалось надеяться, что, как только мы вернёмся, тень советника всё-таки объявится. Но сможем ли мы вернуться? — вот в чем вопрос. Боюсь, сюда нас заманили не просто так. Скорее всего, крылатый народ всё ещё томится в Нижнем мире и жаждет расправы над своим тюремщиком.

Я снова и снова прокручивала в голове недавние события, пытаясь понять, что же произошло возле Разлома. Вырвавшиеся из Нижнего мира твари сразу устремились к пентаграмме — зачем? Если чудовищ послали альфары, желая отомстить советнику, то первый удар был бы направлен на него. Однако же твари атаковали магическую фигуру.

Идём дальше. Рак-переросток пытался утащить меня в Разлом. Тогда от испуга я не сразу сообразила, что он держал меня бережно, хотя мог с лёгкостью сомкнуть клешню и разрезать тело пополам, подобно тому, как ножницы разрезают бумагу.

Вывод напрашивался сам собой: им зачем-то понадобилась я. Но даже если предположить, что таким образом альфары пытались заманить в ловушку советника, то откуда могли знать, что он бросится следом? Лично для меня поступок Сиери стал неожиданностью.

В выстроенном мной уравнении было ещё одно неизвестное: каким образом к нападению из Разлома причастен инквизитор? Что, если проход между мирами открыли не альфары, а господин Реджин? К тому же ещё неизвестно, что стало с крылатым народом после заточения. Возможно, Таггар Сиери остался единственным представителем своей расы…

— Ваша светлость, вы думаете, что альфары выжили?

Он взглянул на меня из-под полуопущенных ресниц, долго молчал, а потом неожиданно спросил:

— Что ты знаешь о моей расе?

— Если честно, немного. — Я нахмурилась, пытаясь припомнить все известные мне легенды, связанные с древним народом. — Могущественные долгожители… Вроде бы была война…

— Была, — грустно хмыкнул советник. — Издавна раса альфаров была разделена на Светлых и Тёмных. Светлые обладали магией созидания, а сила Тёмных могла только разрушать. Оба королевства поддерживали мир, но это была всего лишь иллюзия. Ненависть между правителями питалась из столетия в столетие. Светлые всегда считали себя выше и не хотели делить с Тёмными власть над миром.

Так продолжалось долго, пока наследник Дарстариона[1] — Урлан, не приехал с визитом в Элдстарион[2]. Там он встретил свою избранницу, которой оказалась принцесса Нарами. Но любовь принца была не взаимной. Видишь ли, альфары многим отличаются от людей. Вы влюбляетесь и заводите семьи. Мы же обречены на одиночество, пока не встретим свою истинную пару, после обретения которой все становится незначительным. Эта связь настолько сильная, что буквально сводит с ума. Но Урлану не повезло. Нарами уже обрела свою пару и отвергла предложение принца Дарстариона. В конечном итоге, это и привело к войне, что породила чудовищный Катаклизм. От источаемой альфарами магии реки выходили из берегов, на землю обрушивались цунами, оползни и сильные землетрясения погребали целые города и села. Ещё немного, и Эфир не выдержал бы избытка магических эманаций. Мир стремительно погибал. Мне пришлось вмешаться.