— Спасибо, — мальчик сам не понял, как смог удержать себя в руках.

Он вежливо поблагодарил тетю, принял вещи, а потом взвалил рюкзак на плечи и направился в пансионат «Скорости». Его теперь знают, это не изменить. Как сказал когда-то папа, если дерьмо уже случилось, надо извлечь из этого пользу. Что ж, тогда открытое лицо станет символом его силы, знаменем, под которым он соберет союзников.

Сеня шел по пустой утренней улице вдоль Волги к южной окраине, где на огороженной территории строила свои корпуса «Скорость». Он был полон решимости стать сильнее, а потом достать информацию об отце. И о той штуке… Парень до сих пор помнил тягучий вкус черной жижи, которую отец принес из осколков.

* * *

— У тебя будет кличка Тень, — парень на четыре года старше вбил Сеню в стену.

Именно так его встретил «Приют». Бесстрастными преподавателями и волчьими повадками среди самих учеников. Словно тут создавали банду, а не воспитывали игигов, которые уже скоро начнут защищать порядок на городских улицах.

— Мне не нужна кличка, тем более от тебя, — Сеня смотрел прямо в глаза своему сопернику.

У того были способности типа «гигант», вот и сейчас Поль, которого привезли в пансион из какого-то Сен-Дени, раздался в плечах раза в три. Обычно этого хватало, чтобы подмять любых противников: дети еще не успели развить свои способности игигов, и легкий огонек, лед или телекинез вчистую проигрывали грубой силе.

— Тогда как тебе прозвище Кровавое Месиво? И дадут его тебе доктора, а не я, — Поль размахнулся кулаком, который был больше головы Сени.

Мальчик призвал тени, попытался задержать удар, но проще было бы выйти на улицу и прыгнуть под машину. Его впечатало в стену, а потом довольный Поль бросил парня в центр спальной комнаты.

— Ты будешь тем, кем я тебе скажу быть… — он собрался толкнуть пафосную речь, но неожиданно осознал, что не может говорить.

Сеня только и ждал момента, чтобы Поль снова открыл рот, и в тот же миг щупальца из тени скользнули в глотку задиры. Они были мягкими, тонкими, не особо крепкими, Поль их даже откусил, хоть и со второго раза. Вот только его горло все еще было забито, мешая дышать. Сеня долго тренировался и умел удержать свою тень даже без прямого контакта.

— Отпусти… — прохрипел громила.

— Как меня зовут?

— Как тебе захочется…

Сеня в этот момент резко отпрыгнул в сторону. Вовремя — толстый мальчишка, резво вбежавший в комнату, позеленел, а потом плюнул в его сторону. Зеленая слизь, похожая на сопли, растворила верхний слой ламината.

— Зря ты открыл рот, — Сеня воспользовался моментом, чтобы засунуть тени в пасть и главному подпевале Поля. Не зря он его заранее пометил ниточкой из тени и вовремя заметил появление.

Вот только толстяк не собирался сдаваться. Заревев как слон, он принялся царапать себе горло, а потом слизь покрыла все его тело.

— Твоего Кингу! Он сейчас взорвется! — закричал один из учеников, который до этого просто наблюдал за очередной разборкой.

И толстяк действительно взорвался. Не сам, но ядовитая слизь разлетелась во все стороны, покрывая и разъедая стены. А заодно и кожу детей, которым тоже досталось. Единственным, кто остался на ногах, был Сеня. Тени успели окружить его, окутав в множество слоев, словно сладкая вата. Они были мягкими, податливыми, их пробил бы один крепкий удар кулака, но вот слизь они смогли сдержать.

— Вот ты… Чистый таракан, ничем тебя не взять, — когда Сеня прятался в тенях, он освободил Поля, и теперь здоровяк одним из первых поднимался на ноги.

— Если уж я и буду жуком, то не столь мрачным, — попробовал пошутить Сеня, нагибаясь и подхватывая под мышки одного из потерявших сознание учеников. Чем быстрее их притащить в медпункт, тем выше вероятность, что лечение обойдется без последствий.

— Как тебе Скарабей? Считается, что они как-то связаны с солнечным светом, — Поль подхватил за раз сразу трех учеников, и Сеня неожиданно понял, что здоровяк не так уж и плох, как он о нем думал с самого начала.

— Черный снаружи, но светлый внутри. Думаю, это будет прикольно, — парень ухватил за ногу толстяка, который все это и устроил. Его тоже надо было вытаскивать, но вот делать это с уважением он точно не собирался.

— Слушай, Скарабей, — Поль довольно улыбнулся, когда новенький не стал на этот раз протестовать. — Ты поаккуратнее с Синичкой…

— Синичкой? — Сеня даже на мгновение остановился, глядя на толстяка и думая о том, как тот получил свое прозвище.

— Ну, там долгая цепочка. Он толстый и не любит людей, потом стишок про Робина-Бобина, «робин» по-английски синичка. Ну, а сам Синичка считает, что это из-за его храбрости. Ты бы видел ролики в интернете, где эти птички хоть и мелкие, но готовы порвать любого, кто покусится на их еду.

Сеня хихикнул.

— Ты не смейся. Он злопамятный. Говорят, у него сестра сама Жаба. Не такой и сильный игиг, но у нее неплохие связи…

Тогда Сеня не придал этому значения. Но именно из-за визита сестры Синички через полгода Поль будет убит, а самому Скарабею — ему понравилась эта кличка — придется бежать. Сначала из школы, потом из города. Но все к лучшему, потому что именно в банде Волка он стал сильнее и именно там нашел информацию, которая могла изменить все.

Сейчас

Скарабей потянулся и поднялся на кровати. Тело пыталось устроить бунт и бодрствовать всю ночь, но он силой заставил себя уснуть. Цель близка, но поработать придется еще немало. Парень накинул кофту и сразу же вытащил из внутреннего кармана письмо. С того дня он всегда носил его с собой.

Это было письмо какого-то неизвестного Николя, поручика царской армии, который отправил его своей невесте. Оно лежало в сейфе вместе с деньгами и артефактами на той самой даче, из-за которой на них устроили охоту шесть лет назад. На первый взгляд бесполезная любовная записка, которая случайно оказалась среди ценностей, но было в ней и кое-что особенное…

Для начала: рваный след от скользящего удара мечом и капли крови — из-за этого Скарабей считал, что письмо не дошло до адресата и было взято в бою. А еще в море любовной ерунды ему в глаза бросилось короткое упоминание, как во время похода в осколок Тьмы на одном из деревьев нашли следы черной смолы. Ее кто-то слизал по дурости, а на следующий день начал превращаться в черного монстра…

Когда Скарабей впервые прочитал эти строки, он как вживую вспомнил свое восьмилетие, приезд отца и странный черный отвар. Кажется, он как раз клал туда что-то похожее по консистенции на смолу, а наутро обычный мальчик стал игигом. Совпадение? Возможно, но после того, как за это письмо убили, не думать об этом становилось все сложнее. И Скарабей начал копать, пытаясь узнать больше про черную смолу и заодно про своего отца.

За эти годы он выяснил сущие крохи, но и они оказались очень важны. Парень узнал, что поход, в котором участвовал Николя, точно был и по датам совпадал с тем периодом, когда и его отец уходил из дома. Также Абрамов-старший был не единственным, кто потом пропал. Скарабей смог узнать еще о трех младших офицерах, которые неожиданно умерли после возвращения.