вокруг Чабира и правда волновался — Венир сам видел зараженные участки и хаос, что там творился.

— Какое щедрое предложение, — протянул он наконец и сощурился. — Какое высочайшее доверие.

— Весенняя императрица щедра и благородна. Но напоминаю, Ассул, она все еще желает найти того демона, что поглотил твой арбалет.

Демона? Ассулу стало весело. Светлана могла быть кем угодно, но только не демоном. Он на них насмотрелся в Красной Пустыне и вряд ли бы спутал.

— Повторяю, дракон, я понятия не имею, где она. И не уверен, что арбалет осушила именно эта женщина. Не стоит верить бредням Снежного, который поверхностно покопался в моей памяти и что-то себе придумал.

— Тем не менее мы ищем ее и ты смог бы облегчить поиски, — пожал плечами Асон. — Точные приметы, имя, планы на ближайшее будущее, характер магии. Как именно она осушила артефакт.

— Откуда мне столько знать о какой-то незнакомке? — Венир в задумчивости погладил подбородок.

Они надеются вытащить из него информацию. Возможно обманом, усыпив бдительность. Опальный отщепенец, отведав благ с белой аристократической ручки высшей магиссы, конечно же, воспылает благодарностью и начнет неистово служить новой родине. Ведь островитяне же дикари, подчиняющиеся инстинктам. Преданные псы — только наполняй вовремя миску.

И они сами в это верят? Асон вот явно не верит, но пойти против приказа не может.

Но, скорее всего, его хотят просто использовать. Клятвы и печать позволят надежно удерживать пса на привязи. Венир почесал метку — придется искать способ, как от нее избавиться. С клятвами будет сложнее, но и тут можно найти выход.

Но ему и правда нужен плацдарм. И оружие. И еще Светлана. Он не может позволить им выйти на нее раньше него.

— Я приму ваше предложение и… принесу клятвы, — ответил он.

Драконы переглянулись, и затем Асон сказал:

— Ты не пожалеешь о своем решении, генерал. Героически умереть еще успеешь. Но всегда лучше попытаться выжить.

Ассул кивнул. Да, он собирался выжить и захватить власть в Бронзовой империи. Эта безумная идея появилась у него совсем недавно, после посещения библиотеки монастыря ордена чернокнижников. Располагался он тут же в Сумраке и имел весьма дурную репутацию.

Вдруг взметнувшийся ветер поднял пыль, по небу пролетело несколько гарпий. Их истошный вой заложил уши, но Ассул привык к искажениям Сумрака. Все в нем было неверно и менялось по сто раз на дню.

Поэтому появившийся на горизонте табун диких единорогов сразу же развеялся дымом. Но вместо него возникла вполне реальная процессия братьев чернокнижников. Были среди них и оборотни с запечатанными ипостасями, и какие-то совсем уж непонятные твари. Об их происхождении Ассул старался даже не задумываться.

Напряженное лицо Асона окончательно скривилось и он резко взмахнул рукой.

— Поднимаемся на челнок. Не стоит встречаться с этими мразями.

Чернокнижники, завидев чужаков, заволновались и принялись хищно скалиться. Но подходить пока не решались.

— Я бы проредил их ряды, — угрожающе бросил Валентайн и обхватил рукоять меча.

— А ты бы помолчал, Кир, — резко оборвал его Асон и тот почему-то опустил глаза.

Венир ухмыльнулся. Он видел здесь Киррина пару раз. Еще один охотник за запретными ритуалами? Ведь где еще набраться извращенных знаний, как не в обители темных братьев?

Впрочем, Венир, который умыкнул у братьев не только тупой меч, но и несколько весьма ценных рукописей, поддержал дракона. Ему не терпелось отсюда выбраться. Да и монахи были действительно той еще нечистью. Он знал об этом не понаслышке — благо провел в приятном соседстве с ними весь последний год… или сколько там прошло времени.

Рулевой выбросил лестницу и Венир с драконами поднялись на борт. Там он уселся на палубу и облегченно выдохнул. Ему в руку сунули флягу с каким-то пряным напитком.

«Напиток богов» — ну конечно. Редкая дрянь, но другого в Снежном царстве не достанешь.

Он пригубил эту гадость и огляделся. С драконами была симпатичная малышка и он предположил, что это пара одного из них. Поэтому в знак уважения к новым союзникам постарался не пялиться на нее слишком пристально.

— Из-за проблем со Сумраком, мы вынуждены передвигаться обходными путями и во внешних слоях, — сказал Асон. — Иначе перенеслись бы в Чабир в считанные минуты.

— И даже в драконьей форме не получается? — лениво поинтересовался Ассул.

В ответ его смерили мрачным взглядом, что, по-видимому, означало — нет, и в драконьей форме никак.

Наверняка войны высших отравили Сумрак. А еще обвиняют островитян в агрессивности. Называют дикарями, хотя их культура (довольно закрытая, да) одна из самых высокоразвитых в их мире.

Его мысли перенеслись в прошлое. Так сколько все-таки времени прошло? Сколько лет у него украли? По грубым подсчетам выходило, что в Чабире и в Снежном царстве прошло лет пять или шесть.

Он вернулся из чужого немагического мира ослабшим. Даже нападение волков не смог отразить. Когда пришел в себя, потянулся мыслью к соратникам и встретил пустоту. Большая часть из них погибла.

Тогда жизнь вмиг потеряла смысл. Он ведь надеялся принести императору победу, восстановить потерянное положение. Надеялся отомстить Адао Сурру, что оклеветал его.

Венир позволил себе представить, как именно он будет убивать Сурра, когда до него наконец дотянется.

Но тогда все рисовалось в мрачном свете — он не только позорно подвел свою армию, но и потерял артефакт. Первой мыслью было оттащить к императору девицу. Но потом он понял, что его все равно убьют, а ее замучают в казематах, пытаясь извлечь магию артефакта. Или привяжут к трону, сломают, превратят в послушное орудие, в убийцу. Рыжую красавицу стало жаль.

Потом он принял решение просто сдаться — красиво умереть на плахе. Почему бы нет? Ассул не мог стать дезертиром. Для врага его бесчестие было бы намного слаще его смерти.

Но сейчас… Он был благодарен императрице за это время в Сумраке, за мундир и экипировку, что помогли выжить. Магические наручи превращались в броню и всячески трансформировались по желанию хозяина. Любопытно, что у Чабира имелись островные артефакты. Но об этом он поразмыслит позже.

Особенно порадовала его библиотека в монастыре чернокнижников. Тупые растяпы выстроили каменную махину, защищавшую от диких зверей, но человеку с выдумкой проникнуть к ним было несложно. Он даже жил в огромной обсерватории, под самым их носом, и вечерами любовался на звезды. Воровал еду и много читал. Кстати, впервые в жизни Венир уделил внимание чтению. Раньше как-то не до того было.