не вовремя ты появился, золотой. Я встала, прихватив учебник, подошла к окну и резко распахнула створки.

– Искорка, – начал Валентайн и получил тяжелым томом по лбу.

Била я со всей силы и гад, который балансировал на обледенелом карнизе, легко сорвался вниз. Вопли и сдавленные ругательства послужили мне наградой за попорченные нервы. Я выглянула в окно, напустив в комнату холода, и удовлетворенно хмыкнула. Валентайн отряхивал нарядный черный плащ от налипшего снега и одновременно пытался отбиться от местных. Какая-то дородная дама и четыре ее дочери напористо пытались спасти красивого незнакомца.

– Вы чудом не сломали себе хребет, уважаемый, – басила дама. – Позвольте проводить вас к лекарю. Вы наверняка ударили голову. Корт! Грузи его в экипаж!

Девицы жеманно хихикали, а Кира уже пытался поймать некий здоровенный тип подозрительного вида. Наверное, тот самый Корт. Добропорядочные горожане явно задумали похищение с последующей принудительной женитьбой.

Я пожелала им удачи и захлопнула окно.

***

Учитель сидел в общем зале под сенью виноградных листьев и смотрелся довольным собой и жизнью драконом. Стол ломился от яств и я пожалела, что перебила себе аппетит пончиками. Но сказалась дурная привычка перекусывать на ходу.

– Сколько всего, мм, – отметила я, присаживаясь рядом. – Хорошо, что вы снова не выбрали самый бедный трактир в городе.

– Я решил позаботиться о своей... ученице. Книги о парах привели тебя в столь хорошее расположение духа? – Асон окинул меня насмешливым взглядом.

– Конечно же, нет. Книги, скорее, удручили.

– Напрасно. Все не так безнадежно, Олейно. Выбрось романтические глупости из головы, держись наставника и учись. И когда-нибудь заведешь себе... друга, – при этих словах он поморщился и добавил. – Если найдешь достойного кандидата, безусловно. Но предупреждаю сразу – достойных мало.

– Кир говорил, вам много лет. Неужели не знаете, что за неприятие пары ждет наказание? Это риск, – тихо сказала я.

Он искоса посмотрел на меня и тепло улыбнулся. На сердце сразу стало легче, а его последующие слова окончательно меня успокоили.

– Я особенный случай, Олейно. Поверь, если ты откажешься от меня, боги тебя не осудят. Все непреложные законы, человеческие ли, божественные ли, имеют исключения. Я как раз такое исключение.

Настроение поднялось. А если та твердолобая горожанка все-таки похитит Кира, я даже согласна принести в чабирский храм дары. Хоть Красная Луна, мать Сумрака, меня пугала. В Ольсе тоже стояло ее святилище и я всегда обходила его десятой стороной.

Я положила себе на тарелку салат и рыбу, а Асон произнес:

– По дороге в Чабир нам придется ненадолго сунуться глубоко в Сумрак. Хочу подобрать там одного островитянина.

Я вскинула голову.

– В Сумрак?! Это же замечательно. Учитель, у меня нет слов. Сумрак! С ума сойти... А что за островитянин? Вы о нем сегодня говорили? – тут мой энтузиазм поутих. Ой, Кира же потому и позвали с нами, чтобы послужил подкреплением.

– Ты слышала о Венире Ассуле и арбалете?

Вспомнился рассказ Тоби о некоем генерале с Бронзовых островов, угодившем в плен к Снежному.

– Болтают, он попал в казематы к Снежному королю и поведал тому о таинственном живом артефакте. Но Весенняя императрица помогла генералу бежать, – я принялась разделывать рыбу. Аппетит все-таки вернулся.

Учитель отрицательно покачал головой и потянулся. После купален он выглядел как довольный и сытый кот.

– Ничего Ассул не рассказывал. С ним вообще еле справились. Да, он перенес магическое истощение, но к моменту встречи со Снежным полностью восстановился. Все-таки генерал Бронзовой армии, сильный и жестокий тип. Его допрашивали при помощи ментальной магии, но этот дикарь опустил щиты. Удалось выловить лишь фрагменты воспоминаний о деве, по-видимому, хищной, которая осушила его арбалет. Уникальное, кстати, изделие Фогеза.

Асон передернул плечами и пригубил «напиток богов» — другое у нас редко подавали.

– Именно арбалет и обсуждали сейчас на совете у Снежного короля. Он требует у нас вернуть Ассула, который действительно бежал при поддержке императрицы. Этот арбелает все хотят. В любом виде. Кстати, сам Снежный и распространил слухи о живом артефакте, в надежде, что жители царства выдадут непонятную особу. Даже награду за нее назначил. Но она как сквозь землю провалилась.

– Императрице Венир Ассул тоже ничего не рассказал?

– Нет. И Снежный, и императрица могли сломать генерала, конечно, но... Ты, вероятно, знаешь, что после междоусобных войн высшие маги дали клятвы Красной луне не причинять вреда людям. Даже таким, как этот генерал.

– Первый раз слышу, – удивилась я, поливая рыбу соусом.

– Хм. Выходит Снежный это тщательно от вас скрывает. Но не суть. Из-за клятв мы не могли вырвать из Ассула информацию силой. А он упорно молчал. И Императрица выслала его в глубины Сумрака, в призрачные земли. За военные неудачи его бы наверняка казнили на родных островах, — показательно, в назидание другим, — а так получилась вполне симпатичная ссылка. В скуке и серости призрачного мира у него было достаточно времени подумать и принять решение. Семь лет прошло.

— Семь лет в глубине Сумрака? А если он там свихнулся?

— Время в Сумраке идет иначе. У него не прошло и года. И потом темные хорошо переносят тьму. Скорее всего, он даже усилился.

– А если он и сейчас не выдаст женщину?

– Мне дано задание предложить генералу должность в академии. Он сильный боевой маг. При том темный. Предполагается, что та дева, — скорее же всего, она демон — связала его нерушимыми клятвами или пленила душу. Но рано или поздно он заговорит. В академии нам будет легче с ним работать. Опутаем обязательствами, выведаем слабые места, возможно, поможем освободиться от демонской привязки, дадим политическое убежище.

– Как сложно. А я вот думаю, он сам приведет вас к живому артефакту, учитель, – я отложила вилку и положила локоть на стол.

Асон приподнял бровь.

– С чего ты взяла?

– Так та дева и есть его слабое место. Нет?

– Хищная опасная тварь, пожирающая артефакты? – хмыкнул учитель. – Знаешь, это точно был демон из Красной Пустыни. Только они способны на нечто подобное. При всей неадекватности и извращенности островитян, сомневаюсь, чтобы Венир Ассул вдруг воспылал страстью к нелюди.

— Я настаиваю на романтической версии.

— Это было бы слишком, – содрогнулся герцог Асон.

Нет, определенно учитель и романтика совершенно несовместимы.

16.

– Через неделю уже будем в