представишь. Возможно все – от равнодушия смертника идущего на казнь до праведного гнева обманом «обраслеченного» клинического холостяка.

Я потерлась носом о его горячую кожу.

— Я хочу в Кабрию.

— Вздумала самостоятельно отправиться на поиски своего щеголя? Ты не сможешь преодолеть трудный путь через Сумрак в одиночестве. Магия не того сорта.

— Кабрийцы помогут мне вернуться домой, а муж этот мне не нужен. И я сто раз говорила, я не кабрийка, я русская.

— Я вижу, что ты не кабрийка. А вот настоящую твою суть никак не разгляжу.

— И я не хищная тварь, Ассул.

— В Кабрии нет нашего посольства. Я не смогу помочь тебе, — он лениво усмехнулся.

— Значит, буду добираться сама. Хоть и поняла, что поезда туда не ходят.

— Эти механические монстры, – он передернул плечами. – Я сегодня выйду на охоту. Хочешь свежее мясо?

Я снова погрузилась в сон. А проснулась в одиночестве. Вспомнила его слова об охоте, но Ассул не появился ни через час, ни через два.

А потом... А потом в груди что-то натянулось, рвануло, заболело, но не порвалось... Зато меня охватила иррациональная паника.

Я зачем-то кинулась к двери и столкнулась в проеме с Маришкой. Простоволосая, с шальным взглядом, она сообщила мне, что островитянина пленил лично Снежный король. Никто бы другой не справился.

– Битва была... Вы бы видели, уважаемая. Этот ваш колдун-то даже нежить поднял...

Чего?!

Я растерянно выбежала во двор, купол поплыл за мной.

– Нежить обратно упокоили, – утешила меня Маришка и возбужденно запрыгала вокруг. – А вот ведьму вам придется самой вытаскивать.

– Какую ведьму?!

Девчонка перешла на таинственный шепот:

– В лесу она, в кокон черной бабочки замурована. А вы сама кто-то будете? Или вас много прислали, колдуний-то?

– Это... сделал Ассул? З-з-амуровал? – спросила я, начав заикаться. С кем я переспала?

– Ага. Островитянский маг же, – Маришка почесала нос.

Венир Ассул – хищный, крайне опасный псих. Это было понятно с самого начала. Но что еще за нежить, что за кокон черной бабочки?!

К черту, к черту бабочку. Это не главное.

Ассул меня использовал. Рисковал моей жизнью, чтобы перетащить в чужой мир. Но «промахнулся». Значит, изначально планировал попасть на Бронзовые острова.

Он знал, что кольцо-портал во второй раз не сработает? Ведь знал же. Переходы через миры дело явно тонкое.

Воспользовался ситуацией, дал надежду вернуться домой, героически спас, рассказал душещипательную историю.Заманивал в посольство. Обольщал. Играл. Лгал.

Я не причиню вреда своей женщине. Можешь начать доверять мне. И не то, чтобы я поверила... Просто дура я. Не осознала всей серьезности ситуации. Пыталась договориться. А с такими не договариваются.

Преподнеси он меня своему императору, – живой артефакт и кабрийская шпионка, ага – и все грехи золотому мальчику бы простили. Ведь папаша у него верховный жрец.

Я побежала в хижину, в тепло. Хватит распускать нюни. Я не умерла. Меня перенесли в иной мир. И здесь надо как-то выживать. Ну и ведьму эту еще вытаскивать из кокона.

Тогда я наивно полагала, что Венира Ассула больше не увижу.

14.

Александра

В Ольсе герцог Асон купил мне меховую накидку — бледно-голубую, с оторочкой, мягкую.

— Я не могу ее принять, — пробормотала я

— Считай это моим эгоистическим вкладом. Не хочу потерять в пути ценную ученицу и тем более привезти в Чабир сосульку.

Я закуталась в новую накидку с головой и поняла, что влюбилась в нее с первого прикосновения. Именно такой вещи мне мучительно не хватало в Снежном царстве, где по-настоящему согреться можно было только у открытого огня.

Обязательно организую учителю какой-нибудь ответный подарок. Надо только обдумать, что его может порадовать. На этом этапе нашего знакомства ничего подходящего в голову не приходило.

Настроение испортил Кир, которому не понравилось, что учитель мне что-то дарит.

— Если захочешь браслет или кулон, только скажи, Искорка.

— Сам себе покупай браслеты, Валентайн, — я даже не повернула головы в его сторону.

Асон ухмыльнулся в усы и распахнул передо мной дверь магазина.

На улице я вдохнула полной грудью вкусный, морозный воздух Ольса. Ветерок закружил снежинки и на душе поднялось праздничное настроение. Все-таки я неисправимый оптимист – нахожу радости в любых ситуациях.

Передвигались мы с драконами под иллюзией, и жители меня не узнавали. Что, с одной стороны, вполне меня устраивало. Совсем не хотелось сплетен. Но, с другой стороны, как же мучительно стыдно было перед тетушкой Дорой. Не попрощалась ни с ней, ни с ребятами. И Рину бы с удовольствием повидала... чтобы дать ей хороший щелбан.

— Олейно, поедешь со мной, — отвлек от размышлений голос учителя.

Ой, а мы верхом отправимся? Моя надежда на удобный дилижанс разлетелась на мелкие осколки.

Но ловить злобные взгляды Кира мне нравилось. Я сидела в седле впереди Асона и наслаждалась зимним пейзажем. В дорожном мешке лежали книги об истинных парах и я собиралась погрузиться в них с головой при первой же возможности.

Снежное царство казалось интересным, но жутким местом. Сказочным и диковатым одновременно. Мы проезжали через укрепленные города и ютившиеся вокруг них деревушки. Каждый такой живой островок был затерян в океане заснеженных девственных лесов. Сообщение обеспечивали лишь дороги, большей частью пустынные и неудобные.

— А как они торгуют? — удивилась я.

Мы как раз миновали очередной город и медленно ехали по засыпанному снегом пути. Над нашими головами сводами смыкались заледеневшие ветви. Не будь у меня за спиной горячего дракона, боюсь, даже накидка бы не спасла от холода.

— В стороне есть большой торговый тракт. По нему ездят купцы и дилижансы. Но нам он не нужен.

Признаюсь, я никогда раньше не покидала Ольс. Как-то было не до того. Выживание занимало все свободное время. Мне безумно повезло, что тетушка Дора не оставила на улице закоченевшее и голодное создание, свернувшееся у ее порога. Я получила защиту, кров, работу. И даже документы. А в благодарность принимала нужды трактира, как свои. Много работала и училась.

Надо будет послать Доре весточку из столицы. И присовокупить к ней золотой. Деньги лишними никогда не бывают.

Учитель наклонился вперед, проезжая под особенно низко нависшей ветвью, и жаркое твердое тело на миг прижалось вплотную.

Лучше от него окончательно абстрагироваться и перестать воспринимать как мужчину. Ну пусть впечатляющие тылы, ну пусть рельефная мускулатура и волнующий запах. Ну голос мужественный