В честь начала лета столовую открыли под навесом, среди расцветающих кустарников. Подстриженную траву еще не вытоптали, а хрупкие бутоны не оборвали. Здесь подрабатывали студенты, поэтому еда далеко не самого лучшего качества, зато дешевле, чем где-либо в городе. Они же меняли скатерти, мыли посуду и следили за состоянием столовой. Николас и сам подрабатывал здесь, пока не началась учебная практика.

– Почта!

Сияя улыбкой, Лисара появилась в толпе, обмахиваясь письмами, словно веером. Вмиг подскочив, Рудольф отодвинул для нее стул и даже поддержал игру, в которой кузина никак не желала делиться письмами.

Кого-то менее проницательного Рудольфу, возможно, удалось обмануть, но только не Николаса. Как часто он заходит за Лисарой, чтобы проводить ее на обед? Как печется и переживает из-за того, что она решила работать посменно и порой поздно возвращается домой. Как он наполняется энтузиазмом, едва кузина что-то предложит. Лисара этого не замечала, поглощенная своими мыслями и проблемами. Игнорирование ухаживаний отпугнуло бы слабого духом, но не Рудольфа.

Посмеиваясь про себя, Николас порой хотел раскрыть ей глаза, но, памятуя о том, как лучший друг едва не увел у него Айналис в свое время, он молчал. Откуда у Рудольфа такие амбиции? Неужели думает, что баронский титул его деда соблазнит внучку герцога, как не соблазнил дочь владельца судоходной компании ранее? Если кайтовское герцогство давно кануло в Лету, то Лайронс здравствует и по сей день, богатея с каждым выходом в море.

– Танцуй! Танцуй! – размахивая письмами, выкрикнула Лисара, Рудольф немедленно исполнил ее просьбу.

Он нелеп и смешон. Низкорослый, рыжий толстяк, что на голову ниже девушки. Куда ему до высокой, статной Лисары с ее золотыми волосами и гордой осанкой. Имеются у нее и изъяны: маленький рот, овальное лицо, да и не слишком легкий характер. Все это не придает девушке привлекательности. Но это мелочи по сравнению с мелкими серыми глазами и кривыми зубами.

Самое забавное начнется во время сватовства и знакомства родственников. Пожалуй, и к лучшему, что старик Кайт не дожил до момента, когда дочь уйдет в дом к людям, которые получили титул, ограбив Кайтов.

Письмо в бледно-зеленом конверте, подписанное изумрудными чернилами, Рудольф сунул во внутренний карман формы, пряча виноватые глаза. Пробормотав что-то о том, что не хочет марать письмо жирными пальцами, принялся за еду.

– Тебе письмо, – объявила кузина, размахивая перед лицом Николаса конвертами. – Танцуй!

Николас не двинулся с места, делая вид, что читает книгу.

– Вредный жук, – пожурила Николаса кузина и отдала письмо.

Лисаре писем пришло неизменно больше, чем остальным. От Айналис, от родственников с севера, от родственников с юга.

Рассмотрев свои письма, Николас постарался скрыть торжество, что охватило его при виде зеленого конверта. Похоже, кое-кто одумался и теперь жалеет о своем отказе. Второй конверт – от неизвестного адресата. Желая насладиться первым письмом в одиночестве, он вскрыл второе.

«Уважаемый мистер Фиар, мне стало известно о вашем затруднительном положении, и в моих силах это положение исправить. Если желаете избавиться от кредиторов и нежелательных лиц, что стали все чаще поджидать вас по пути на службу, приходите в гостиницу “Последний шанс”. Полагаю, подвалы этого достопочтенного заведения вам хорошо знакомы. Я буду ждать вас в сапфировом кабинете. Покажите привратнику на входе этот конверт, и вас проводят.

Ваши таланты требуют куда большего внимания и почитания, чем может предоставить Академия. Я же, в свою очередь, могу помочь найти правильных людей, что оценят ваш талант по достоинствам.

Задаток, даже если вы пожелаете отказаться от моего предложения, оставьте себе.

В честь зарождающейся дружбы.

Благодетель»

– Ник? – Лисара тронула его за плечо. – Ник, ты чего?

– Мм?! – встрепенулся он, поспешно пряча письмо во внутренний карман жилета. – Все нормально.

Последнее, что он успел заметить, убирая письмо в конверт, – это внушительная пачка купюр. Никто, будучи в своем уме, не пошлет незнакомцу столько денег. Оставлять их себе нельзя ни в коем случае.

– Уверен? Ты что-то побледнел, – наклонившись вперед, Лисара коснулась его, и Ник дернул плечом, сбрасывая руку.

– Нормально.

Желая отвлечься, он, не задумываясь, вскрыл второе письмо и, только увидев почерк и зеленые чернила, осознал, что зря это сделал.

«С твоего позволения, я опущу набившее оскомину и совершенно не подходящее для нашей ситуации: “Дорогой Николас” и иные вежливые выражения. Я пишу только потому, что об этом просила Лисара…»

Вбросив взгляд поверх письма на кузину, Николас нахмурился. Та с безмятежным видом поедала салат, держа в свободной руке письмо от Айналис, показывая что-то в нем Рудольфу. Почувствовав прилив необъяснимого раздражения, он вернулся к письму:

«…чтобы мой приезд не стал для тебя неожиданностью. Полагаю, тебе известно, как высоко ценит твоя сестра дружбу, и потому ты не станешь разбивать ей сердце несносным поведением. В Кондоме я планирую провести не меньше месяца, и, полагаю, ты разделяешь мое нежелание видеться. Рудольф согласился стать нашим посредником и по возможности скрыть нашу неприязнь от Лисары.

Если тебе есть что ответить, отправь быстрой доставкой.

Айналис Лайронс»

Было неприятно.

Вот уж кого видеть не хотелось, так это Айналис. Тем более сейчас, когда на горизонте образовалась Ниоба, не связанная ни словом, ни чувством с Заром, утратившая все раздражающие черты характера. Нет, терять такой шанс определенно нельзя.

Быстро поев, Николас поспешил в библиотеку, чтобы в тишине составить ответ. Научная библиотека располагалась в глубине парка, вдали от шумных младшекурсников и праздношатающихся гуляк. Служащие его знали и пропустили без предъявления магистратского удостоверения.

Письма всецело занимали его разум, и решать проблемы стоит по мере сложности.

Вечером он сходит в «Последний шанс» и удержится от того, чтобы спуститься в подвалы сего заведения. Сегодня удача явно не на его стороне. А вот побывать на верхних этажах будет интересно. Там собирался свет столичного общества, туда приглашали состоятельных иностранцев, и оказаться на одном этаже со всеми этими людьми – уже большое достижение.

«Дорогая Айналис».

Нет, судя по письму, она все еще злится, что странно, злиться должен он. Это ведь ему отказали!

«Удивлен, что ты озаботилась моим удобством. Ты можешь приезжать и уезжать из Кондомы, когда тебе вздумается».

Подперев щеку рукой, зачеркнул строчку.

Что написать девушке, за которой ухаживал несколько лет, был помолвлен и которая пожелала разорвать помолвку? Отказалась видеться, разговаривать и игнорировала его письма?