Стивенс и помыслить не мог о том, чтобы вторгнуться в это поразительное место, но Дженсен совершенно спокойно миновала отверстие странной формы и исчезла – и на секунду он остался один, невесомо паря над пугающим ландшафтом. Как ни пугало его то, что они могут обнаружить внутри 2I, перспектива остаться снаружи в одиночестве нравилась ему еще меньше. Санни прикоснулся к пульту на тыльной стороне перчатки, включая двигатели, и последовал за командиром в тень.

Темнота в шлюзе была абсолютной. Единственным освещением служили фонари скафандра Дженсен. Она скользнула лучами по внутренней стороне шлюза – и Стивенс увидел, насколько тот велик. Тут запросто могли уместиться рядом «Орион» и «Вандерер». Внутренняя поверхность была гладкой, ровной и округлой – сферическая скорлупа без каких-либо видимых признаков технологии. Что-то скользнуло сквозь луч – и астрофизик панически взвизгнул. Это оказалась пустая смятая упаковка из фольги. Он поймал ее и увидел шестиугольник логотипа «К-Спейс».

– Светопалочки, – сказал он. – Это пачка светопалочек.

Пачка была пуста.

– Что будем делать дальше? – спросил он.

– Ждать, – сказала Дженсен. – Макаллистер считает, что шлюз включается автоматически, когда кто-нибудь оказывается внутри. Как он это распознает – можно только гадать. Никаких датчиков я не вижу.

– Тебе тоже не по себе? – спросил он.

Командир не ответила, но было видно, как неровно скользят лучи ее фонарей – перепрыгивая с одной части громадного шлюза на другую, столь же лишенную каких-либо отличий. Салли Дженсен – старый, опытный астронавт – нервничала. Это отнюдь не помогало ее подчиненному бороться с собственным страхом.

– Когда мы включим эту штуку, – сказала командир, – 2I узнает, что мы здесь… Не знаю. Может, он постоянно наблюдает за нами, просканировал с момента нашего прилета. Неизвестно, что мы найдем внутри и…

Она замолчала и стремительно развернулась: свет ее фонаря исчез, проникнув в отверстие позади них. Фонари скафандра Стивенса освещали только ее скафандр.

– В чем дело?

Она вытянула руку – и он увидел, что шлюз пришел в движение. Отверстие стало отъезжать направо. Оно достигло края прогалины – и фрагмент видимого космоса за ним стал уменьшаться, словно ущербная Луна.

– Орион, – сказала Дженсен, – мы вот-вот окажемся в зоне радиомолчания. Дайте нам двенадцать часов. Ни минутой больше.

– Приня…

Голос Хокинса моментально прервался: поворот шлюза полностью закрыл отверстие.

– Принято, – сказал Хокинс.

Он повернулся к Рао. Они оба находились в обсерватории, наблюдая за 2I – как будто там можно было что-то разглядеть. Хокинс дождался, чтобы шлюз вернулся в исходное положение.

– Они скоро вернутся, – сказал он. – А пока они там, у нас еще есть работа. Надо попытаться установить контакт с 2I.

Рао на него не смотрела. Немного выждав, Хокинс ушел из обсерватории. Он решил, что она последует за ним, когда сочтет нужным.

Шлюз прекратил беззвучное вращение. Он остановился так, что отверстие оказалось повернутым на 180 градусов относительно исходного положения, направленным внутрь 2I. Дженсен посмотрела в дыру… и ничего не увидела. Внутри не было света. Только темнота – более глубокая, чем в глубинах космоса. Луч света командирского фонаря вытягивался вперед, ни от чего не отражаясь. Когда ее глаза немного привыкли, Дженсен увидела, как в луче света проносится нечто, напоминающее снежинки или тысячи крошечных комет.

– Водяной пар или что-то подобное? – предположил Стивенс.

Командир посмотрела на свой скафандр и увидела, что ткань едва колышется, словно под легким ветерком. Это не было похоже на резкий удар воздуха, возникающий при выравнивании давления в обычном шлюзе, но она была уверена, что в принципе это то же самое. Когда шлюз был обращен в пространство, его заполнял только вакуум. Теперь он повернулся внутрь и наполнялся той атмосферой, что имелась внутри 2I.

Дженсен посмотрела на газоанализатор следов атмосферы, установленный в передней части шлема. Зеленая полоска протянулась по его крошечному экрану, после чего развернулся ряд символов и процентов.

– Аргон, – сказала она. – В небольшом количестве, примерно пятьдесят процентов от общего состава атмосферы. Немного водяного пара… – Она проследила за частицами пара, пролетающими мимо шлема. – Как ты думаешь, что-нибудь живое может дышать аргоном?

«Типа пришельцев, – подумала она, но ей не хотелось использовать это слово, особенно здесь. – Стоит упомянуть дьявола – и он появится».

– Не знаю, – отозвался Стивенс. – Астробиология – это специальность Рао. Можем спросить у нее, когда вернемся.

– Спросим, – согласилась Дженсен.

Ей было страшно. В обычной ситуации она постаралась бы скрыть это от подчиненного, как командир, да и как женщине, ей не хотелось, чтобы ее считали слабой. Сейчас же ей было на это наплевать. Если Стивенс не испуган так же сильно, как и она, – значит, он идиот.

– Стремно что-то, – пробрмотала она. – Да, Санни?

– Вот-вот обосрусь, – признался тот.

– Вот почему астронавты поддевают под скафандр впитывающее белье, – сказала она. – Та-ак. Дальше легче не будет.

Дженсен оттолкнулась от стены шлюза, подлетев к отверстию, которое теперь вело прямо внутрь 2I, вытянула руки, чтобы ухватиться за край отверстия – и тут же поспешно их отдернула. Мимо нее что-то промелькнуло. Что-то плотное. Нет… не промелькнуло – двигалось довольно медленно, с постоянной скоростью. Командир проследила за неизвестным предметом фонарями скафандра – и увидела что-то похожее на металлический набалдашник, двигающийся по окружности отверстия. К нему крепилась ярко-оранжевая страховка, уходящая в глубину.

Страховка отдалялась от нее – все внутри отверстия двигалось, вращалось вокруг оси. Секунда ушла у Дженсен на то, чтобы понять, что происходит. Она просунула голову в отверстие и провела фонарем по кругу. Оказалось, что внутреннее пространство расширяется конусом в направлении от отверстия, под углом сорок пять градусов, и продолжение его явно находится за пределом мощности фонарей скафандра.

Дженсен засекла движение конуса и обнаружила, что тот совершает полный оборот каждые три минуты – может, чуть быстрее. Достаточно несложно получилось проникнуть в него и схватиться за фал. Страховка потянула ее следом – словно командир запрыгнула на карусель и ухватилась за хвост лошадки. Она оглянулась и увидела шлем Стивенса: его лицо терялось в ярком освещении. Астрофизик отъезжал от нее, поворачиваясь, пока не оказался вниз головой. Нет, поняла командир, вращается она сама. А напарник неподвижно стоит в шлюзе, который не вращается.

– Давай сюда! – позвала Дженсен. – Похоже, в дальнейшем нам придется заняться скалолазаньем.

САННИ СТИВЕНС. Когда я увидел, что вход в 2I вращается, я довольно ясно понял, что происходит. 2I был не слишком велик, чтобы обладать собственным гравитационным полем, поэтому внутренняя часть корабля представляла собой большую барабанную центрифугу, которая вращалась, создавая центробежное ускорение. Мы не чувствовали притяжения здесь, в центре вращения, но по мере спуска в 2I оно станет ощущаться все сильнее – и будет усиливаться по мере удаления от оси. Насколько сильной в итоге окажется гравитация, на тот момент сказать было нельзя. Нужно было знать радиус барабана и скорость вращения. А пока мы могли только предполагать.