рода, так еще и «золотого» рода. Можешь и оскорбиться, а после оплеухи Зарницыным все считают тебя фаворитом. Так что, думаю, предложит тебе самому выбирать место службы, — получил я развернутый ответ.

— Так, может, я просто напрошусь в твою охрану? — предложил я. — Вместо бессмысленных занятий проведу время с тобой. На кулаках поспарингуем и навыки магического боя подтянем. Возможно, твой отец выделит нам в наставники какого-нибудь опытного человека?

— А знаешь, — с улыбкой произнес Витовт. — Мне очень нравится твоя идея. Вместо зубрежки и теории займусь-ка я практикой. Думаю, отец это предложение одобрит. Заодно перестанет донимать меня тем, что я слишком много времени уделяю воинскому искусству…

Узнав все, что хотел, я засыпал принца кучей вопросов, пытаясь понять, как он уже долгое время почти безвылазно живет во дворце. Затем появился Годимир, который привел с собой бывших кадетов — Деревянко и Пескова. Поэтому больше в этот вечер мы на серьезные темы не говорили.

Глава 6

Начало очередного собрания мессиров Ордена Горана затягивалось. Шел уже второй час ожидания, и красивый моложавый мужчина с интеллигентным лицом и умными глазами в очередной раз убрал невидимую соринку со своего модного серого костюма и вновь бросил мимолетный взгляд на дорогие часы.

«И где этого кардинала демон носит?! — подумал бывший актер большого имперского театра оперы и балета, а ныне министр культуры империи Цыбулькин Алексей Александрович. — Понятное дело, что он опасается новой облавы имперских сыскарей. Организацию раскрыли и серьезно проредили ее состав. Но можно и быстрее все проверить! А еще лучше вспомнить, что о существовании этого резервного места сбора известно лишь нам четверым! Никому более! И создавалось оно именно на такой вот случай! А раз все мессиры спокойно сидят здесь, то и кардинал может поторопиться».

Мысли нынешнего министра культуры и крайне занятого должностного лица сосредоточились на том дне, когда его привычный уклад жизни человека, успешно ведущего двойную, а иногда и тройную игру, был почти разрушен. А все потому, что их лидер совсем зарвался. И вместо того чтобы продолжать действовать осторожно и методично, довольствоваться малым и оставаться необнаружимым для ищеек императора, орден начал наращивать поступление живого груза и проведение запретных ритуалов.

Конфликт Носирианской империи с Республикой Кога и Танзинийским королевством не помог им захватить власть в стране. Император оказался не так прост и мягкотел, как они полагали, а его сын сумел выжить в почти безвыходной ситуации. Ведь никто не предполагал, что один единственный кадет сумеет остановить целую армию демонов, возглавляемую сатирами!

Провалив главную операцию, мессиры ордена все же сумели добиться побочных результатов. Они возвысились сами и протащили на важные должности своих агентов. Кроме того, конфликт позволил пополнить количество жертв взятыми в плен когнийскими, танзинийскими и даже некоторыми носириаскими военнослужащими. До этого момента у организации никогда не было столь большого количества пленных. Решив воспользоваться ситуацией в полную меру, орден укрепил связи с главами «золотых» родов и высокопоставленными чиновниками королевства, которые за деньги, редкие ингредиенты из пустошей и лечебные зелья передавали им гражданских пленных. Огромные колонны грузовых машин, набитые людьми, отправились в сторону фронта. Криминальные авторитеты и самые беспринципные представители родов республики тоже не остались в стороне и согласились поставлять живой товар.

Именно на промашки этих людей грешил Алексей Александрович. Он был уверен, что с той стороны пошла утечка информации. И непонятной организацией заинтересовались различные силовики. О том, что о них известно представителям органов власти, они узнали своевременно. Все же у ордена большое количество тайных агентов, которые выполняют поручения за определенное вознаграждение и даже верят, что приносят пользу своей стране. Да и некоторые мессиры занимают весьма высокое положения в обществе, что позволяет своевременно получать секретную информацию.

Именно тогда сам Цыбулькин предложил коллегам сократить операции на фронте до минимума и сосредоточиться на сокрытии следов и обрубании всех связей. Нужно было прежде всего обезопасить себя. Они и так получили больше, чем могли мечтать. Беспринципность танзинийцев и когнийцев не знала границ.

К сожалению, никто, кроме Алексея Александровича, не озаботился безопасностью. Всем остальным мессирам хотелось получить как можно больше «камней души и боли», а также провести ритуалы усиления не только для себя, но и для боевых групп и самых ценных кадров. Их жадность и самоуверенность не знала границ. Цыбулькина уверяли, что все будет хорошо, что они контролируют ситуацию и, несмотря на внимание компетентных органов, им легко удается водить их за нос. Как оказалось, многие носирианские бояричи ради возможности развития своих куцых способностей были готовы на грязные поступки…

День шел за днем. Представители ордена, как и предполагалось, уходили от внимания особого отдела Департамента имперской безопасности, не собираясь прекращать свою деятельность. А затем в какой-то момент привычная жизнь рухнула.

Усиленные боевые группы попали в окружение, их главы были оперативно задержаны и подвергнуты пыткам. А затем штаб-квартиру ордена, в которой вот-вот должна была состояться очередная встреча руководства, взяли штурмом. Самому Цыбулькину тогда чудом удалось уйти.

«Благо никто даже не предполагает, что полномочный представитель императора может являться одним из членов тайной организации и предупреждать своих коллег об опасности», — подумал министр.

С момента их обнаружения миновало уже больше месяца. Каждый день Алексей Александрович ждал, что за ним придут. Однако время шло, и он с облегчением понял — пронесло. На него, как и на его подчиненных, силовики не вышли.

А после того как на внедренный под кожу редкий амулет пришла информация о месте и времени очередного сбора, нынешний министр культуры империи и вовсе облегченно выдохнул. Привычная жизнь продолжалась. Именно поэтому господа мессиры вот уже который час вынуждены были сидеть на конспиративной квартире на окраине столицы и ждать главу ордена. А ведь время не резиновое. Министр не может пропасть надолго. Это вам не полномочный представитель императора…

Кардинал появился в комнате совершенно неожиданно. Цыбулькин готов был поклясться, что мгновение назад дальний угол ничем не примечательной комнаты пустовал. Однако сейчас именно оттуда к ним шел сбросивший с десяток лет мужчина.

Кардинал явно сменил личину. Он перестал сутулиться, развернул плечи, лишился рыхлого животика и подтянул фигуру. Побритая налысо голова, свежий загар, белоснежная улыбка и модный костюм делали его неузнаваемым. Теперь это был не неудачливый клерк, а, скорее, успешный представитель офисного планктона среднего звена.

«Не представляю, сколько людей нужно было замучить до смерти, чтобы получить столь удивительный результат», — подумал Цыбулькин, который не понаслышке знал о запретных ритуалах.

Когда-то очень давно, стоя на грани жизни и смерти, он сделал выбор и впервые убил человека. Впитав его энергию посредством ритуала молодой еще парень выгадал