Хотелось бы в это верить.

Ренар тяжко вздохнул.

— А как же тренировки? Для правдоподобности.

Последняя надежда разбилась о моё твёрдое:

— У нас и без тренировок выходит очень убедительно, мой лорд.

Ренар притворно вздохнул, но руки с моей талии не убрал. На мой красноречивый взгляд, брошенный на пальцы на моём корсете, он ответил с невозмутимостью дворецкого:

— Кочки никуда не делись, я берегу вашу бесценную попку для будущих свершений.

Хам. Но какой заботливый!

Я решила, что лучше всего будет сделать вид, что мне всё равно. Ну и что, что моя попа подпрыгивала на коленях лорда в такт каждой кочке. Это его инициатива, вот пусть и мучается.

А в том, что каждый мой прыжок его мучил, я не сомневалась. Вон как зажался весь, окаменел. Словно и не на живом человеке сидела, а на мраморной скамье.

К счастью, наши мучения вскоре закончились и экипаж дёрнулся, качнувшись в последний раз на рессорах, чтобы уже в следующий миг окончательно остановиться.

— Шикарно размял крылья! — довольно каркнул Корб, прижав меня к земле своим немаленьким весом, который он беззастенчиво опустил на моё плечо. — Ты как?

— Жива, — буркнула я, испытывая странную смесь эмоций. Хотела радоваться, что бесконечная дорога оказалась позади, мечтала дойти до баньки и смыть с себя дорожную пыль, но в то же время я прекрасно понимала, что тех чудных мгновений, какие мы пережили с лордом в пути, уже не будет.

Всё, что было в экипаже, останется в экипаже.

Я ожидала увидеть красивое поместье с колоннами, небольшим садом и светлыми гравийными дорожками перед парадным крыльцом.

На деле, когда я спустилась на землю, держась за руку Ренара, то моментально утонула в густой зелёной траве. Ничего не понимая, подняла взгляд от ног и моргнула.

— Это что? — спросила я, глядя на подсвечиваемый розовыми лучами раннего солнца деревянный дом.

Да, он был солиднее моей хижины, в нём было аж три этажа и множество узорчатых украшений на всех выступающих частях. В искусно вырезанных ставнях можно было угадать сюжеты легенд и мифов, но я не стала уж сильно приглядываться и издеваться над своими глазами. Ещё успеется.

— Это — охотничий домик, — улыбнулся Ренар. — Он обязательно тебе понравится.

— Потому что он находится в лесной глуши? — я окинула взглядом пространство вокруг и усмехнулась: — ну да, одни деревья вокруг. Прямо как привыкла деревенская ведьма.

Ренар нахмурился.

— Тебя задели мои слова?

— Вас, — поправила я лорда и мотнула головой. — Нет, разве можно обидеть правдой? Мне действительно будет комфортнее здесь, чем во дворце короля. Да и матушки вашей, глубоко и очень искренне мною уважаемой, здесь не будет.

Сарказм мой был замечен, но успешно проигнорирован. Ведь главное, — видимость приличий, — я соблюсти всё же смогла.

Нашу неспешную беседу прервал стук копыт подъехавшего экипажа. Это Береника с Луи добрались до охотничьего домика, как выразился Ренар.

— Ох, как я обожаю это место! — спрыгнув на траву, воскликнула Береника. — И как же прекрасно размять кости после длительного сидения в экипаже.

Я улыбнулась черноволосой ведьме и тоже размяла шею. Действительно, как классно снова чувствовать под ногами устойчивую твердь земли, не боясь, что в следующий миг подлетишь на несколько метров вверх.

— А почему нас не встречают? — спросил Луи, подойдя к нам с Ренаром. — Где все слуги?

— А ты, смотрю, совсем неженкой стал, — ответил ему Ренар. — Я отпустил слуг. Меньше лишних глаз, — спокойнее отдых.

— А кто будет готовить и убирать? — нахмурилась Береника.

— Ещё одна неженка, — усмехнулся Ренар. — Супружество вас избаловало, дорогие мои.

— К комфорту легко привыкнуть, — ответила Береника, пожав плечами. — Альмонд! А-ну, выбрось каку!

Я обернулась, чтобы посмотреть, что уже успел натворить рыжий фамильяр Береники и прикусила палец, чтобы не захохотать от всей души.

Огромный рыжий кот сидел на опасно склонившейся под его немалым весом кедровой ветке и сжимал в мощных челюстях крыло серой горлицы.

— Выбрось, я сказала! Не позорь меня, — толпанула ногой Береника и направилась к фамильяру. Тот с сожалением выплюнул добычу, которая тут же, громко курлыкая на своём, скрылась в чаще леса.

— Мя-у! — огрызнулся Альмонд и спрыгнул на землю.

— Это не повод есть птиц, — покачала головой Береника. — И вообще, она же сырая.

— Коты, — фыркнул Корб и оставил моё истерзанное плечо, взлетев на крышу дома. — Я осмотрюсь, а ты пока отдыхай.

Я благодарно кивнула фамильяру. По-хорошему я должна была сама обойти все углы дома и выставить защиту, но, боги, как же хотелось просто растянуться на кроватке и уснуть! Нет, сначала поесть и умыться, а потом уснуть.

— Раз все в сборе, предлагаю не тянуть кота за хвост и заселяться, — скрыв за ладонью зевок, сказал Ренар. И как по цепочке, все приложили ладошки к своим ртам, пытаясь спрятать непроизвольную реакцию на заразительный зевок.

Пока мы поднимались на крыльцо, я пыталась понять, пошутил Ренар по поводу слуг или нет. Становиться к плите и готовить на четыре голодных рта мне очень не хотелось. А глядя на Беренику я могла с уверенностью сказать, что ведьма полностью разделяла моё нежелание торчать весь день на кухне.

Не будут же высокие лорды сами заниматься готовкой и уборкой?

Я не сдержала смешка, представив Ренара и Луи в кружевных фартучках и колпаках, споро нарезающих овощи для салата или сладкого лечо.

А что, из этой поездки может и выйдет что-то путное.

Войдя в дом, я чихнула. Нет, пыль не набрасывалась на нас из-за каждого угла, плотная паутина не тянула к нам свои тонкие лапки, а мебель не была спрятана под белые саваны покрывал.

Отнюдь. Стоило Ренару распахнуть ставни, как мягкий свет озарил уютную гостиную. На полу был расстелен круглый ковёр с густым ворсом, на стенах красовались картины с деревенскими и лесными пейзажами, а кое-где стеклянными глазами на нас сурово взирали чучела убитых животных. Олень, кабан и медведь.

Немного жутко, но в конце концов, домик оправдывал своё звание. Уверена, где-то здесь была спрятана целая комната с разнообразным оружием. И уж точно внизу был устроен погреб с лучшим вином. Зная мужчин, я не сомневалась в существовании подобной комнаты.

Снаружи послышался «кар», и я улыбнулась. Корб исправно выполнял свои обязанности, плетя защитные сети по периметру моего временного жилища. Интересно, рыжик тоже озаботился безопасностью Береники?

Я оглянулась, выискивая взглядом тёмную ведьму. Береника нашлась у самого порога. Она держала Луи за руку и внимательно осматривала дом. Вздохнула и сказала негромко, но я услышала: