— Согласна, — кивнула Береника уже без шутливой улыбки. — А на твой вопрос очень простой ответ. Думаю, Ренар не будет против, если я скажу.

Я посмотрела на высокого лорда, который в этот самый момент о чём-то разговаривал со своим кузеном. Хотя, почему о чём-то? Я могла с уверенностью назвать предмет их разговора — подстава в лице леди Шолл.

— Говори, я ему ни за что не признаюсь, что ты мне открыла секрет их рода! — клятвенно пообещала я и хихикнула.

— Дело в том, что для любого магического рода важна подпитка извне. Так уж повелось, что маги женского пола появляются настолько редко, что шансы встретить такую девушку и жениться на ней ну очень мизерные. Вот тут-то и приходят на выручку ведьмы.

Береника усмехнулась и подмигнула мне.

— То есть, мы им нужны только в роли племенных кобыл? — уточнила я, чувствуя мерзкий привкус разочарования на губах.

— Нет, — мотнула головой Береника. — Точнее, не всем. Хотя признаюсь, изначально мужчинами руководит именно чувство выгоды. Но мы же ведьмы, дорогая.

Послав мне многозначительный взгляд, Береника одними глазами закончила свою мысль. Ну конечно. Какая ведьма не сможет влюбить в себя нужного мужчину? И кто ещё кого использует в конечном счёте…

— Только я одного понять не могу, — задумчиво продолжила Береника. — Леди Шолл очень слабая ведьма. Настолько слабая, что я бы назвала её обычным человеком без магии. Зачем леди Ноари пытается протолкнуть эту партию?

— Может она ненавидит своего сына? — высказала я своё предположение. — Иначе как объяснить её попытки уничтожить собственного ребёнка?

Береника снова покачала головой.

— Нет, дело не в этом. Скорее всего ей пообещали какие-то уж очень соблазнительные бонусы. Ты же знаешь, что род леди Шолл очень близок к королю. Конечно, дочь с ничтожно слабым даром для них как позорное пятно, которое нужно скорее смыть, отдав девушку в чужую семью. Но кто же возьмёт в невестки ведьму, которая не усилит магию рода, а лишь ослабит потомство?

— Только идиот, — согласилась я. — Мда уж…

— Вот-вот, — согласилась Береника. — Леди Ноари ослепла от возможных перспектив возвеличивания себя любимой и совсем забыла о будущем своего сына и его детей. Эгоизм во всей его неприглядной красе.

Мы синхронно вздохнули. Да, по всему картина выходила премерзкая. Мать, ставящая свои интересы превыше интересов сына. Сын, пытающийся за ледяной холодностью скрыть свою душу, на долю которой, я уверена, выпало немало бед и лишений. Не денежных, нет. Но эмоциональных. У меня возникли сомнения, а вообще любили ли Ренара? Когда он был ребёнком, дарила ли эгоистичная мать ему хоть толику тепла?

— Значит, вопрос выгоды, — подытожила я небольшой экскурс в личную жизнь влиятельных семей магов королевства. — Удивительно, почему нам об этом не говорили.

— В школе ведьм? — вскинув брови, уточнила Береника. — Не дождёшься. У ведьм ковена свои планы на сестёр. Им не выгодно, чтобы сила уходила из-под контроля.

И вздохнула так тяжко, словно вспомнила что-то не очень приятное. А я, окончательно сопоставив всю информацию, хлопнула себя по лбу. Вот это я дура!

— Так ты — та самая Беренис де Корделай?

Береника усмехнулась и кивнула. А я не удержалась от восторженного свиста. Ну ничего себе! Сама Беренис сидела рядом и, (о, божечки!) по-приятельски беседовала со мной!

Год назад весь ведьминский мир всколыхнуло небывалое событие: одна из подопечных Чёрного ковена, которой прочили пост Верховной, сбежала из ковена и обручилась с мужчиной, наплевав на все правила и запреты. Ковен не отдаёт сестёр, на которых поставил так много. За опальной ведьмой шла настоящая охота в духе «либо ты с нами, либо тебе вовсе не жить». Много ведьм тогда погибло…

Так вот ты какая, живая легенда из Славенарии.

Общими усилиями решили, что наилучшим вариантом для всех нас будет… сбежать. Да, именно до такой «замечательной» мысли дошли высокие лорды, пока я познавала всю степень своей удачливости, общаясь с легендарной Беренис, которую теперь язык не поднимался называть по-простому Береникой.

— Ты уверен, что поездка в Рэйнский лес не будет расценена ими как бегство с поля боя? — с сомнением спросила Беренис у Луи, но смотрела она исключительно на Ренара.

— Мы уверены, что именно так это и преподнесут общественности, — если решат идти до конца, конечно, — ответил Луи и хлопнул Ренара по плечу. — Но когда нас волновало мнение света, да, брат?

Ренар поддержал Луи невесёлым смешком.

— Рэйнский лес? — переспросила я, смутно себе представляя этот «пикник на выезде». Мужчины решили, что на ближайшую неделю будет лучшим покинуть Ладарию и отправиться в спокойный Рэйн, обозвав это безобразие «восстановлением сил и подготовкой к свадьбе». К свадьбе, етить его!

Мне оставалось лишь недовольно скрипнуть зубами, а заодно и прописать себе и антипаразитарные, и успокоительные отвары. Что ни день, то потрясение!

— Кстати, там очень красивый храм. Мы с Луи венчались именно в Рэйне, — подмигнула мне Беренис, которую теперь снова хотелось называть Береникой. Конечно, она желала нам с Ренаром счастья, но откуда ей было знать, что наше счастье — быть порознь, а не соединять свои души вечным браком в Рэйне, будь он хоть тысячу раз самым распрекраснейшим и раскрасивейшим городом на свете.

— А это мысль, — поддержал жену Луи и чмокнул ведьму в щёку. — И будет прекрасной игрой на опережение. Вы же всё равно собирались пожениться, так к чему тянуть?

Действительно, чего тянуть? Наверное к тому, что контракт действителен всего месяц! Хотя… Чёрт бы побрал этого хитроумного лорда, вписавшего в договор возможность продлить срок действия соглашения в одностороннем порядке.

Или нет. Это меня дёрнул чёрт, когда я подписывала этот кабальный договор! Уж лучше плаха, честное слово!

Вру, вру. Плаха — это не выход. Пока мы живы, всё можно изменить. А вот умерев, уже ничего не исправишь.

Вздохнув, посмотрела на Ренара с немым вопросом.

«Что, и поженимся вот так, играючи на спор в отношения?»

Но лорд мне не ответил и взгляд свой синеглазый отвёл. Странно…

— Не хочу тебя расстраивать, но Харайя подслушивает вас, — как бы между делом сообщил Корб. Я вздрогнула. Даже одно упоминание имени фамильяра леди Ноари доводило меня до нервного тика. Мерзкий фамильяр не менее мерзкой женщины.

— Ренар, у нас лишние уши, — сообщила о чёрной кобре жена Луи. Я тут же нашла взглядом рыжего Альмонда, громко мурчащего на коленях Береники. И когда он успел появиться здесь?

— Я знаю, — кивнул высокий лорд и, кинув в мою сторону быстрый взгляд, добавил: — Предлагаю начать сборы прямо сейчас. Выезжаем вечером.

— Мы поедем ночью? — спросила я, с сожалением распрощавшись с идеей нормально выспаться. Что такое «не везёт» и как с этим бороться…