Зайдя в подъезд, Макар снова предложил ей понести рюкзак, и она опять отказалась, сказав, что чувствует себя не в своей тарелке, когда его нет за спиной.

Подъём на четырнадцатый этаж оказался настоящим испытанием для ног, по крайней мере, для ног Макара. Но вот бесконечные ступеньки остались позади. Поднялись на крышу. Подойдя к парапету, Макар обвёл взглядом пространство. У него создалось впечатление, что он смотрит не на город, а на громадный макет. Лишь деревья и кустарники добавляли жизни. Впрочем, это впечатление не было удручающим, напротив, во всей этой строгой аккуратности он видел своеобразную красоту. Макар сравнивал город из своего слоя и этот город, и последний в его глазах выигрывал.

– Странное зрелище, правда? – тихо промолвила Рита. – С высоты почему-то сильнее ощущается безлюдность. Кажется, что ты единственный человек во всём мире. Хотя… теперь-то нас двое.

Макар услышал в её словах про единственного человека во всём мире, грусть. Ему показалось, что она устала быть «единственной».

– Пойдём, тебе нужно взглянуть на южную часть города, – позвала Рита.

Они проследовали к противоположной стороне крыши. Лыба запрыгнул на парапет, вытянул лапу и произнёс, как показалось Макару, со страхом в голосе:

– Бу-Ка.

Часть города выглядела так, словно там уже наступила зима и снежные наносы странным образом покрывали не только землю, но и стены зданий. Деревья были болезненно бледные, навевающие мысль о каких-то грибах, растущих в отсутствии света. Даже воздух над той территорией казался выцветшим, словно солнце освещало её неохотно, с презрением.

– Бу-Ка, – повторил головастик.

– Белые пятна, – мрачно сказала Рита, – это какая-то плесень. Вся зона ими покрыта. А в центре засел паразит. Головастики называют его Бу-Ка. Как я и говорила, зона хоть и медленно, но разрастается. А поначалу она разрослась резко, в течение пары часов, и все существа, что оказались там в это время, изменились. Я видела, как пугала, головастики пытались оттуда сбежать, но почему-то не могли, они, словно все силы потеряли разом и еле ноги переставляли, падали. А потом изменились, стали какими-то бледными, их глаза покраснели. Эти существа за пределы зоны теперь не выходят. Рано или поздно влияние Бу-Ка распространится на весь город. Сейчас в южной части опасных паразитов пруд пруди, оттого и убийства всякие, самоубийства.

Макар сокрушённо покачал головой.

– Охренеть. Но… как вообще можно с таким паразитом справиться? Он, наверное, огромный?

– У меня есть план, – ответила Рита, прищурившись. – Даже не знаю, насколько он будет эффективным, но другого плана нет. Нам придётся отправиться в одно поганое место за пределами города, чтобы добыть чёрную слизь. Валерия эксперименты проводила с этой гадостью, хорошо её изучила. Эта штука невероятно ядовита. Валерия всего лишь капельку капала на паразита в панцире и паразит подыхал. Опасная штука. Очень не хочется иметь с ней дело, но других вариантов я не вижу.

Макар устремил взгляд поверх домов.

– Значит, нам предстоит вылазка за пределы города.

– Мы доберёмся до того места на такси, в нашем слое, и переместимся. Наберём в специальный контейнер слизь и обратно вернёмся. Контейнер возьмём в лаборатории Валерии. Звучит просто, но там, за городом, твари всякие водятся. Вылазка будет опасной. Хотя, это как повезёт. А потом, если у нас получится добыть слизь, мы отправимся туда, – Рита кивнула в сторону южной части города. – Бу-Ка, по моим прикидкам, засел в здании поликлиники, и нам придётся идти до неё в нижнем слое, потому что в этой зоне не получается перемещаться. Я заходила туда на пару метров, пробовала, но нет, не выходит. Видимо, аура Бу-Ка влияет.

Планы на будущее. Да ещё какие планы! Макар подумал, что ещё вчера он упивался бездельем, сидел в своей берлоге, тихо ненавидел город, а теперь… будто на странный карнавал попал. Дорога разочарований осталась в прошлом, ему предстоял опасный путь в неизведанное. Но с такой спутницей как Рита он готов был этот путь пройти. И ещё неизвестно, кто кого на этой дороге будет защищать, учитывая, что он пока полный лох в этом слое. Всё, что он может предложить, это физическую силу.

Вдалеке ввысь взмыл красный светляк. Он на несколько секунд застыл, словно прощаясь с жизнью, а потом взорвался, разлетевшись на сотни искрящихся кусочков. Эхо взрыва прокатилось по городу.

– Приготовься, сейчас переместимся, – неожиданно заявила Рита и взяла Макара за руку.

Лёгкий хлопок, давление в ушах, и через мгновение мир переменился. Словно занавес поднялся, открыв взору дождливое серое пространство. Макар скривился будто бы от боли. Он с укором посмотрел на Риту.

– Ты уж в следующий раз делай это не так резко.

– Ладушки. Как скажешь, – лукаво улыбнулась Рита.

Макар вгляделся в городской пейзаж за пеленой моросящего дождика. Все эти здания, деревья, ползущие по проспекту автомобили, фонари сейчас ему казались какими-то старыми, уставшими. И он вдруг осознал, что больше не испытывает к этому городу ни отвращения, ни даже мизерной злости. Макар глядел на него с сочувствием, как врач на больного пациента. Он теперь видел в родном городе живое существо, которое страдает от червоточин и паразитов. Он теперь знал его тайны.

– Смотришь, и как будто всё хорошо, – Рита глядела в сторону, где обосновался Бу-Ка. – Знаешь, иногда случаются моменты, когда во мне словно бы два разных человека борются. Один хочет оставаться в неведении, а другой доволен, что обладает тайными знаниями.

– И какой побеждает?

– Всегда второй. Но, думаю, расклад поменялся бы, если бы ты отказался помочь.

– Скажи, Рит, ты действительно отправилась бы к Бу-Ка в одиночку, если бы я отказался? – Задав этот вопрос, Макар почувствовал себя глупо, ведь точно знал, каков будет ответ. Зачем задавал? Возможно, затем, что подобные вопросы сближают. Как и ответы на них.

– Мне бы пришлось, – сказала Рита, посмотрев на Макара почему-то виновато. – Однажды я вбила себе в голову, что обязана защищать город от паразитов, и теперь просто не могу иначе. Это моя работа и я должна её выполнять. Со временем ты поймёшь. Заболеешь, как я, охотой на паразитов, и поймёшь. Бу-Ка для меня – вызов. И я этот вызов приняла, – она подставила ладонь под дождевые струи, вздохнула. – Ладно, пойдём обратно, пока не промокли. Да и Лыба, наверное, волнуется. Готов?

Макар взял её за руку и резко выдохнул:

– Готов, поехали!

И снова осеннее вечернее небо. Солнце окрашивало стены зданий в янтарный цвет. Головастик растягивал пасть в зубастой улыбке. На этот раз Макар совсем не ощутил перехода. Словно моргнул – и вот он уже в нижнем слое.

Послышался протяжный трубный звук.

– Пугала просыпаются, – объяснила Рита.

Макар поглядел вниз и увидел чёрное существо, которое разворачивалось, как громадное насекомое, только-только выбравшееся из кокона. С величественной медлительностью существо поднялось, покрутило похожей на молоток головой и затрубило. А потом неспешно зашагало прочь со двора. Макар заметил на проспекте ещё двух пугал и ещё одного возле школы. Они были выше деревьев, и казалось, что эти монстры не идут, а плывут сквозь пространство, время от времени издавая протяжные трубные звуки, словно приветствуя вечерний город.