Фасон, конечно, немного отличается от того, что в этом сезоне носят при дворе, если верить дорогим столичным журналам, на магснимках которых в деталях показаны первые красавицы, кружащиеся на балах, но, глядя на себя в отражении, я понимаю, что отказаться от платья будет кощунством.

Оголённые плечи, в уместно глубокое декольте, открывающее ложбинку, узкий рукав, в меру пышная юбка, корсаж, подчёркивающий тонкую талию… В этом платье я выгляжу хрупкой и изящной, как сафтийская фарфоровая статуэтка. Даже столь нелюбимый мной розовый цвет в этом оттенке заставляет мою кожу будто светиться изнутри.

— Что скажете? — хитро смотрит на меня Алессия.

— Беру! — выдыхаю я.

— Значит, соединяем, — хлопает в ладоши она, и меня окутывают щекочущие искорки её магии, закрепляя образ готового платья. — К завтрашнему дню всё будет готово. А пока, подождите пару минут, мне нужно кое-что ещё, и мы поможем вам это снять.

Я готова в этом постоять и дольше, лишь бы сохранить это ощущение, будто ты принцесса на сказочном балу. Оставшись одна, я осторожно кручусь вокруг себя, чтобы увидеть в зеркалах, как струится юбка, как красиво колышется подол, как мерцает гладкая вышивка лифа…

Правда, в движении, я начинаю ощущать, что напоминаю подушечку для иголок. Одна из них нещадно царапает мне под лопаткой, и я, не выдержав, тянусь поправить ткань.

Проклятье! Коварная иголка неожиданно впивается мне в палец. Слишком резко отдёрнув руку, чтобы не дай провиденье не испачкать ткань капелькой крови, я теряю равновесие. Переступая, чтобы устоять, я забываю, что нахожусь на узком подиуме, промахиваюсь и… падаю прямо в руки Кристиана.

Глава 22

На вопрос, как здесь оказался лорд Натори, отвечают золотые искорки тающего портала, медленно оседающие вокруг нас.

Будто крепких объятий недостаточно, чтобы не дать мне упасть, нас накрывает прозрачным защитным куполом.

— Джемма! Ты в порядке? — волнуется Кристиан. — Что случилось? Где болит?

Дезориентированная я отвечаю ему не сразу, и лорд стискивает меня ещё крепче.

— Всё в порядке, лорд Натори, — наконец нахожусь я с ответом. — Прошу вас, поставьте меня на ноги.

Это уже второй раз, когда я оказываюсь на руках Кристиана, но сейчас, в полном сознании и здравом уме, я чересчур ярко ощущаю твёрдое мужское тело, к которому меня прижимают. Слишком волнительно слышать глухое биение его сердца в мощной груди.

— Ты уверена? — он не спешит выполнить мою просьбу.

— Абсолютно, — стараюсь говорить ровно, чтобы не выдать своего смущения. — Не вижу повода для беспокойства.

Кристиан осторожно ставит меня на подиум, и мы сравниваемся в росте. Я смотрю ему в глаза и вижу в них тревогу.

— Как вы здесь оказались?

— Всё ещё на «вы», Джемма? — приподнимает он бровь.

Неопределённо повожу плечом.

Проследив за этим движением, взгляд лорда меняется. Я почти чувствую, как он скользит по ключицам, шее… Моё ухо розовеет, попав под прицел его внимания.

— Так что вы забыли в примерочной женского ателье? — настаиваю я, потому что после появления лорда у меня возникает ощущение, что за мной неусыпно следят. А это неприятное чувство. О том, что лорд мог оказаться здесь, когда я была раздета, я стараюсь не думать.

— Артефакт, — хмуро сообщает Кристиан. — Он дал понять, что тебе больно…

— Кольцо? — глаза мои распахиваются шире. — Оно может такое? Однако, похоже, ваш артефакт неисправен. Со мной всё совершенно отлично.

Я подношу кольцо ближе к лицу, чтобы рассмотреть внимательнее, и замечаю на нём капельку крови. Видимо, когда укололась и дёрнула рукой, всё-таки смазала о ткань.

— Что там?

— Вот, — я протягиваю Кристиану кисть.

— Теперь понятно, — выдыхает он облегчённо, и защитный купол наконец рассыпается. — Из-за того, что ритуал принятия в род не завершён, тонкая настройка артефакта не работает… Даже незначительное ранение он посчитал угрозой.

— И что? Оно теперь всегда будет вести себя так? Это больше похоже на ложную тревогу. Мне кто-нибудь наступит на ногу, или я стукнусь локтем в душе, и вы появитесь? Я думаю, в таком случае мне не стоит его носить…

— Джемма, тебе носить его обязательно, — отрезает Кристиан. — Тем более что после сегодняшнего, часть недостатков в настройке пропадёт. Капля твоей крови усиливает действие артефакта.

— Но это же значит, что мы переходим к другой фазе ритуала! Его надо разорвать! — волнуюсь я.

Завершённый древний ритуал — это не то, что легко отменить.

С древней магией шутки плохи.

Вмешаться в незавершённый — очень опасно, отменить завершённый — почти невозможно. Существуют техники, которые позволяют разорвать формирующуюся ритуалом связь, но только на определённых этапах.

— Успокойся, Джемма, — Кристиан успокаивающим жестом кладёт мне руки на плечи, и у меня в груди будто оживает тёплый комочек, маленькое солнышко, — чтобы пройти вторую фазу, нужна и моя кровь. Тебе не стоит придавать слишком много значения этой капельке.

Мне очень хочется высказать лорду всё, что я о нём думаю. Сдаётся мне, кто-то забыл, что я — адепт Седьмого факультета и неплохо разбираюсь в последствиях бездумного отношения к деталям обрядов. А «ритуал Амато» — это именно обряд. И вообще, почему Кристиан до сих пор не рассказал мне, как конкретно действует этот артефакт?

Однако возмутиться мне не удаётся, распахивается дверь и в примерочную вплывает Алессия.

— Кристиан! Рада тебя видеть и ещё больше рада, что не ошиблась, — её насмешливый взгляд останавливается на руках лорда, которые всё ещё лежат на моих обнажённых плечах.

Смутившись, я делаю шажок в сторону и освобождаюсь из плена.

— Лесси, — морщится как-то обречённо Кристиан. — Я тоже рад тебя видеть.

— Не слышу энтузиазма в голосе, — мелодичный смех хозяйки салона начинает меня раздражать. Как фамильярно они общаются, давно знакомы? — Зато у меня свалился камень с души, могу за тебя не переживать. Надеюсь, ты доверишь создание свадебного платья мне?

— Лесси, — предупреждающие нотки в голосе лорда призывают приятельницу сбавить напор, — ты напугаешь мне неве… Джемму. Мы с тобой потом поболтаем за стаканчиком "Криссе".

— А с чего вы вдруг заговорили про свадебное платье, — настороженно уточняю я.

Спектакль с помолвкой рассчитан на злодея из академии. Даже если Кристиан уже что-то и предпринял для распространения слухов, вряд ли они успели разойтись по городу. Не повесил же он объявление на главной площади!

— Не надо скромничать! — подмигивает мне Алессия. — Уж я-то знаю, что означает колечко на вашей руке!

— Откуда? — вырывается у меня.

— О! Я носила его раньше! — отвечает она, прежде чем лорд успевает на неё шикнуть.

Так Алессия — бывшая невеста Кристиана? И чем же не угодила ему эта леди? А теперь сомнений в том, что она