Да и на любовь я не рассчитываю, поэтому для себя меня пора подбить список вопросов, которые назрели. И раз лорд не хочет давать мне на них ответы, я поищу их в другом месте.

Прямо с постели, простоволосая и в сорочке, я усаживаюсь за стол, беру листок бумаги и начинаю составлять свой перечень.

Список получается довольно внушительным.

Кто и с какой целью напал на выпускников Академии? И ведь под удар попали не все. По какому признаку их выбирали? Очень важный вопрос, если ответить на него, станет понятно, почему опасность грозит мне и Дельтиго, можно будет вычислить другие потенциальные жертвы. Связаны ли как-то эти преступления с ментальной атакой? И что это за таинственное вещество, и откуда оно взялось?

Но эти вопросы пока волнуют и самого Кристиана.

А вот правду о кольце и ритуале он умалчивает. Здесь я помощи от него не дождусь, стоит порыться в этих секретах как следует. Мне непременно надо разобраться с тем, что касается наших мутных отношений с лордом.

Энергичный стук в дверь выводит меня из задумчивости.

— Джемма? Ты там?

— Заходи, — отзываюсь я Катарине, пряча листок в одну из книг, лежащих на столе.

Чувствую себя при этом предателем. Ну вот посмотрите на неё! На этот сгусток позитива в розовых кружевах. Тоже мне, нашли зло вселенского масштаба.

— Как? Ты ещё не готова? — возмущается она.

— К чему?

— Как это к чему? Мы же с тобой вчера договорились пойти за платьем! Бал через три дня. Ты, что, собираешься в последний день метаться по портнихам? А если нужна будет подгонка?

— Честно говоря, выпало из памяти, — недоумеваю я. — Когда это мы успели условиться?

Катарина смотрит на меня с жалостью:

— Вот не зря мне вчера показалось, что ты не в себе. Мы в библиотеке столкнулись, помнишь? — подруга смотрит на меня испытующе. — Ты ещё налетела на меня.

У меня в голове мелькает один из образов уходящего вдаль мужчины.

— Ты, кажется, с кем-то была…

— Нет, я была там совершенно одна, ты определённо всё путаешь. Конечно, может, кто ещё и был в библиотеке, но не со мной. Мне не нравятся твои провалы в памяти. Я тебя проводила до комнаты, помогла дотащить книги, ну, припоминаешь? И мы решили идти к модисткам сегодня. Джемма, ты пьёшь моё укрепляющее средство? — хмурится Катарина.

— Да, разумеется, — вру я вполне убедительно. — Но, видимо, оно пока ещё не работает.

— Просто, кроме приёма лекарств, надо хотя бы иногда выходить из аудиторий, — она сурово складывает руки на груди. — Собирайся.

Вообще-то, сегодня день самостоятельных исследований, и я планировала как раз провести свои испытания в лаборатории… За платьем я всегда успею…

— Пойдём, — уловив мои сомнения, Катарина настойчиво тянет меня за руку, а когда ей не удаётся меня стащить со стула, начинает меня щекотать.

И я со смехом сдаюсь.

Нетерпеливая Кат тормошит меня и не даёт сборам затянуться.

— Ну не копайся! Позавтракаем в городе. И вообще, корсеты затягивать лучше на пустой желудок. Ты и так дотянула до последнего, платья шьют быстро только магички, но это сколько ж денег!

Пока я привожу себя в порядок, раздаётся оглушительный стук в дверь. Похоже, кто-то из адептов с опозданием хочет сдать работу. Иногда я очень жалею, что я староста.

— Открой, — прошу Катарину, возясь с формой.

Поправляю воротничок и понимаю, что подруга молчит уже пару минут, что на неё совершенно непохоже.

Оглядываюсь и вижу, что Катарина с блаженным выражением лица, едва удерживая огромный букет двумя руками, вдыхает аромат белых роз.

— Твои поклонники настигли тебя даже у меня, — хмыкаю я.

— Нет. Увы, это красота для тебя, — хитро улыбается она. — Тут записка.

Вижу, что Катарина только что не приплясывает от любопытства. Она протягивает мне конверт с умоляющим лицом. «Я умру, если не скажешь, от кого это», — говорит оно мне.

Распечатываю конвертик:

«Сражён в самое сердце. Твой К. А. Натори».

Похоже, Кристиан начинает действовать.

В общем-то, если лорд хотел пустить слухи, то лучшего момента он и придумать не мог. Стоит показать его сейчас Катарине, и она разнесёт весть по всей Академии, особенно если попросить её ничего никому не рассказывать.

Однако разыгрывать Катарину мне не хочется. И хотя подозрение с неё не снято, мы пока ещё подруги. Поэтому я, не говоря ни слова, с загадочным видом убираю записку в шкатулку и замыкаю её ключом.

Не выдержав обиженных глаз Катарины, обещаю, что непременно всё ей расскажу, как только кавалер перейдёт из разряда потенциальных в категорию действующих.

К счастью, на мою скрытность она дуется недолго.

И из академии мы выходим в погожий осенний день в мире и согласии.

От прогулки я получаю настоящее удовольствие. Оказывается, давненько я не проводила время вне стен академии. И я бы даже ограничилась обычным променадом, но Катарина упрямо тащит меня в ателье. Сама она платье уже купила, но ей все ещё необходимы некоторые мелочи.

В прохладном салоне, украшенном цветами и уставленном раритетной даже на первый взгляд мебелью, пусто, отчего мне становится не по себе.

Если нынче, в канун одного из главных событий академии, тут почти никого нет, стало быть, цены здесь несусветные.

Не сказать, что я равнодушна к красивым нарядам, да и семья моя не бедствует, позволить себе дорогой наряд я могу. Однако лично моей прижимистой душе кажется кощунственным тратить баснословные деньги на платья, которые будут надеты всего один раз. Мне значительно понятнее покупка ювелирных украшений. Это долговечное и красивое вложение, ну и, в крайнем случае, из камней всегда можно изготовить артефакты.

— Леди ищут что-то определённое?

Я оборачиваюсь на мелодичный женский голос и взглядом натыкаюсь на неописуемою красавицу. Огненно-рыжее совершенство, облачённое в изысканное и тем не менее соблазнительное платье.

К нам вышла, несомненно, хозяйка салона. На её фоне я со своими немодными волосами и в скучной академической форме чувствую себя совсем блёклой зубрилкой.

— Леди ищут готовое, — бурчу я в ответ довольно невежливо.

Сама понимаю, что это всё зависть, но поделать с собой ничего не могу.

— К сожалению, — она окидывает нас взором. — Готового платья у нас нет. Никто не отказывался в последнее время.

Это звучит немного самодовольно. Нотка похвальбы раздражает меня ещё больше.

— Тогда мы, пожалуй, пойдём, — я подхватываю под локоток Катрину, зазевавшуюся на модели прошлых сезонов, выставленные в витрине.

— Жалко, — тянет на разочарованно, не сводя глаз с одного из шедевров.

Не больно-то и хочется покупать здесь. Как вообще девушки решаются одеваться в этом салоне, если рядом