Тащу подругу, замирающую на каждом шагу, к выходу. Настроение почему-то портится. Никогда не считала себя особенной красавицей, но находила свой облик довольно привлекательным. Похоже, комплименты лордов меня разбаловали.

Может, нарядись я в шикарное платье и уложи волосы в элегантную причёску, я бы не выглядела так печально на фоне рыжеволосой. Впервые мне становится неловко за то, что я недостаточно усилий трачу на свой внешний вид.

Как назло, порыв ветра, ворвавшегося в дверь, которую я приоткрыла, чтобы покинуть ателье, хулигански выбивает непослушную прядь из моей причёски.

Под насмешливым взглядом хозяйки, который говорит, что она понимает, какие чувства я испытываю, я пытаюсь заправить капризную кудряшку обратно, чтобы не выглядеть совершеннейшей простушкой.

Лицо владелицы мгновенно меняется. Промелькнувшее искреннее удивление уступает место чрезмерной приветливости.

— Ах, вот какие у меня гости! Что же вы молчали? Зовите меня — Алессия. Пожалуй, я смогу вам помочь. Следуйте за мной.

— Мы все же поищем в другом месте, всего доброго, — отказываюсь я, не понимая с чего вдруг такое радушие.

Собираюсь сделать шаг за порог, но внезапно дверная ручка вырывается у меня из рук, оставляя пальцы сжимать пустоту. Дверь с силой захлопывается перед нашим с Катариной носом. Золотые искры пробегают по резному полотну двери, давая понять, что она теперь заблокирована.

— Извините, я чересчур обрадовалась, — хищно улыбается Алессия.

Глава 21

Я лихорадочно выбираю заклинание, разрешённое законом в целях самообороны. Живо вспоминаю слова Кристиана, что, несмотря на опасность внутри академии, вне её стен я гораздо беззащитнее.

— Ну, что же вы, — Алессия магическим пассом заставляет несколько портьер, развешанных вдоль стен, раздвинуться, демонстрируя нам потрясающие модели, — для особых гостей в нашем ателье всегда найдётся что-то исключительное.

Катарина ахает и устремляется к одному из манекенов. В глазах её восторг и сожаления, что она уже потратилась на платье, которое дожидается её в шкафу в её комнате.

— Простите, но в какой момент мы вдруг стали особыми гостями? — не расслабляюсь я. Купиться на красивые платьишки мне не даёт взлелеянная жаба, которая тут же определяет примерную стоимость каждого из шедевров портновского искусства.

— Только что, — обворожительно улыбается Алессия.

— И что же послужило поводом? — подозрительно уточняю я. Катарина начинает на меня шикать, указывая глазами на один из нарядов, который несомненно ей будет очень к лицу.

— Считайте это моим капризом, — отвечает хозяйка салона. — Я могу позволить себе подобные прихоти.

Она приближается ко мне и, задумчиво рассматривая, обходит по кругу. Аромат фиалок в её духах окутывает меня.

— Это будет интересно.

— Что именно? — напрягаюсь я.

Мне всё больше хочется схватить Катарину за руку и смыться из этого места, но с первого взгляда на то, как подруга ощупывает кружева, понятно, что она добровольно отсюда не уйдёт.

— У меня есть одно незаконченное платье. Я его выдумала просто так. Не на заказ. Однако, поскольку я не могла в нём представить никого до сего момента, оно так и осталось незавершённым. Я ещё никому не предлагала этот наряд. Без ложной скромности скажу, платье изумительное. И как мне кажется, вам, дорогая, оно подойдёт. Желаете примерить?

Что же это за платье такое, что портниха пожалела его для продажи?

Разумеется, очевидно, что Алессия не рядовая швея, и она в самом деле может позволить себе любой каприз. Я подозреваю, что хозяйка, представляясь, просто опустила «леди» в обращении, слишком изысканная речь, слишком гордая осанка и изящные жесты. Конечно, возможно, что она хорошая актриса, но всё же, всё же…

И ей удаётся разбудить мой интерес.

Надо хотя бы глазком взглянуть на это платье «не для всех». Любопытство борется с осторожностью, но недолго, и в конечном итоге побеждает.

— Желаю, — со вздохом сдаюсь я своей натуре и умоляющим взглядам Катарины.

Что-то я совсем расслабилась. Пять лет я прекрасно держала себя в руках, не поддавалась ни на одну провокацию с момента зачисления на Седьмой факультет, а за последние несколько дней моя выдержка неоднократно даёт сбой и уступает менее достойным качествам. Будем надеяться, нынешняя несдержанность — это результат расшатанной ауры.

— Тогда прошу в примерочную.

Я оглядываюсь на Катарину, которая буквально приклеилась к желанному платью.

— Я сейчас догоню, — бормочет она, прикладывая руку к ткани, чтобы проверить, хорош ли тон.

— Леди может рассчитывать на скидку, — мягко обещает Алессия, чем полностью парализует мою подругу.

Я понимаю, что Катарина не успокоится, пока платье не купит.

Алессия провожает меня в отдельный кабинет, следуя за ней, я подспудно ожидаю подвоха, уж больно непроста хозяйка салона. Однако за дверями меня встречает обычный интерьер примерочной: ширма несколько стеллажей и стульев, невысокий подиум в окружении зеркал и стремянка.

— Нужна помощь, чтобы раздеться? — интересуется она. — Прислать девушку?

— Нет, благодарю. Я справлюсь сама.

За годы учёбы я вполне привыкла обслуживать себя самостоятельно, и наряды мои в связи с этим отличаются практичностью и простой.

— Я вернусь с платьем через минуту, — кивает Алессия и оставляет меня одну.

В который раз задумываюсь, зачем в примерочных ширма, если после того, как ты разденешься, тебе всё равно надлежит час, а то и дольше, стоять неглиже на подиуме?

Я справляюсь как раз к моменту, когда в примерочную возвращается Алиссия в компании молоденькой девушки, которая бережно несёт чехол с платьем.

— Ну что ж, посмотрим, — окидывая меня загоревшимся взглядом, хозяйка едва не потирает руки.

И начинается пытка, которую готовы терпеть все леди, лишь бы блеснуть на очередном приёме или балу.

Пока вокруг меня кружат, подкалывая то тут, то там, я не могу даже в зеркале оценить, что там на меня надето. Платье и в самом деле готово не до конца, поэтому сборка активно сопровождается добавлением новых деталей прямо на мне и устранением уже имеющихся. На данном этапе всё, что я могу сказать, ткань розовая, что меня разочаровывает. Никогда не любила розовый цвет, и, по-моему скромному мнению, оно скорее подходит так популярным в последнее время блондинкам. Так что, даже если платье и изумительное, вряд ли я загорюсь желанием его приобрести.

Но когда намётка завершена, и мне перестают заслонять отражение в зеркале, у меня перехватывает дыхание.

Ну уж нет! Никакой блондинке, хотя бы даже и Катарине, я не уступлю это платье ни за что в жизни!

— Кажется, оно наконец нашло свою владелицу, — благоговейно произнесла помощница.

— Да, — довольно кивнула Алессия. — Я бесспорно гениальна.

Сейчас меня даже не раздражало самодовольство хозяйки, я, затаив дыхание, любовалась