—До сих пор не понимаю, при чём здесь я?

—Ортодоксы, молодой человек, весьма трепетно относятся к традициям. Нельзя трогать ученика, пока у него есть наставник. Есть претензии к ученику — задай их наставнику. Cтав твоим учеником, я переведу удар мастера Эльора на тебя.

—Зашибись!— шок сменился злостью.— Решили подставить меня под удар тёмного?

—Что значит «решил»? Ты и так находишься под его ударом. Разве не мастер Эльор практически убил твою Алию? Как я сказал, ортодоксы вначале решают вопрос с наставниками. Тогда твоим учителем был мастер Мерам, которому мастер Эльор ничего не мог сделать. Поэтому он тебя не трогал, решив уничтожить тех, кто находится рядом с тобой. Сейчас, когда твоё ученичество у мастера Мерама закончилось, мастер Эльор всерьёз будет тобой заниматься. Он так или иначе будет пытаться тебя убить. Такова его цель. Взяв меня в ученики, ты ничего не потеряешь. Только приобретаешь!

—Головную боль, сильного врага, ненависть практически всей Заракской империи,— пробурчал я, осознавая, на что хочет подписать меня Кималь Саренто.

—Информацию, информацию и ещё раз информацию. Всё остальное мелочь. Связи, зависимые люди, ресурсы — всё это тлен по сравнению с информацией.

—Всё красиво в вашем рассказе, кроме одного. Я открыл Алие строку состояния, сделал её своей ученицей. Тем не менее Эльор на неё напал. Его никакие традиции не останавливали.

—Алия твоя ученица?— искреннее удивление на лице Кималя Саренто не походило на что-то наигранное.— Какая интересная новость. Кто-нибудь ещё, кроме вас двоих, об этом знает? Вы где-то зарегистрировали свои отношения?

—Нет,— удивился я.

—В таком случае, каким образом мастер Эльор должен был узнать о том, что ты встал на её защиту? На лбу это не написано. Пойми, Максимилиан, в этом деле нет и не может быть третьей стороны. Либо вы информируете весь мир о своих отношениях, либо не удивляетесь, что никто о них не знает. Того, что произошло с Алией, могло и не быть, если бы вы вовремя сообщили об этом обществу. Например, я не собираюсь допускать такую ошибку. Как только мы вернёмся из этого похода, обязательно протрублю о своём новом статусе на всю империю.

—Но вы же понимаете, что, став моим учеником, вы станете объектом пристального внимания всевозможных сил? Церковники, Храм Скрона, вся Заракская империя, падишах Баязид Третий. Меня желает уничтожить куча людей.

—Теперь представь их лица, когда они узнают о том, кто стал твои учеником,— ухмыльнулся Кималь Саренто.— Без лишней скромности я являюсь сильнейшим магом этого мира. Хорошо, сильнейшим среди всех известных мне магов, потому что внезапно появился новый уровень магических камней. Вдруг где-то есть существа, для которых пятьдесят первый уровень — обыденность? Нельзя же такое исключать? Нельзя. Но для всех, кого ты только что перечислил, я являюсь серьёзной силой, с которой нужно считаться. И эта сила будет на твоей стороне. Возникает резонный вопрос — решится ли условный генерал Хабенский отправить в Кострищ свою армию, узнав о моём новом статусе? Или станет ли мстить ночная гильдия за твой весьма показательный поход на их базу. Столица начала бурлить уже тогда, когда ты ещё находился на базе.

—Ладно, тогда остаётся решить ещё один немаловажный вопрос. Записные книжки и их интеграция. Причём я сейчас говорю не о фальшивых артефактах, призванных сбить с толку. Речь о настоящих.

Щека Кималя Саренто дёрнулась. Видимо, этот момент он упустил, когда предлагал мне взять его в ученики. Или, что тоже не лишено права на жизнь, специально показал мне эмоции, чтобы героически согласиться на мои условия.

—Двойная интеграция?— произнёс после долгой паузы ректор. Он словно выдавливал слова из себя, но именно это и стало поводом для того, чтобы я рассмеялся.

—То есть вот это будет ждать меня всё время? Постоянный контроль мимики и анализ, натуральная она или наигранная? Уважаемый граф Саренто, а на кой мне такие трудности?

—Потому что это основа выживания в обществе гадюк, в которое ты попал. Когда ты был простым бароном, сидящим Скрон знает в какой провинции, ты был никому не интересен. Сейчас, когда ты эрцгерцог первого в истории автономного города, хочешь не хочешь тебе придётся учиться общаться с акулами, что жрут таких малышей, как ты, на завтрак. Контроль мимики, жестов, поведения. Постоянный анализ ситуации. Непрекращающийся сбор информации о своих противниках и, тем более, о партнёрах. Если ничего из этого не делать, рано или поздно тебя уничтожат. И всех людей, кто находится рядом с тобой.

—То есть учёба у нас будет обоюдная?

—Скорее односторонняя, но заострять на этом внимание мы не станем. Для всего мира ты мой наставник. И мне на самом деле интересно побывать в тех местах, куда занесёт тебя судьба. В том числе… Они что, возвращаются?

Судя по каменному гулу, каменоиды перегруппировались и, не обнаружив погони, успокоились. Решили, что всё произошедшее было случайностью, что мы уже давно отправились по своим делами и сейчас никто не помешает им добраться-таки до поселения жалких людишек и всех там сожрать.

—И?— Кималь Саренто вновь перевёл на меня взгляд.— Готов окунуться в мир интересных открытий, став моим наставником?

—Для кого из нас этот мир ещё придётся отрывать,— пробурчал я.— Готовы получить строку состояния? Или она у вас есть? Без неё учеником я вас не сделаю.

—Готов. Вот чего у меня точно нет, так это ваших тёмных приблуд. Мастер Эльор в своё время предлагал, но там такие были условия по её установке, что мне пришлось отказываться. Где мы это сделаем?

—Прямо здесь и сделаем. Руку! Отныне и впредь я, эрцгерцог Максимилиан Валевский, охотник на тёмных, беру тебя, граф Саренто, в свои ученики. Пусть Свет будет мне свидетелем!

—Пусть Свет будет мне свидетелем,— повторил Кималь Саренто, и его глаза расширились от чудовищной боли. Мужчина захрипел и осел на землю. Привязка занимала всего десять секунд, но этого вполне хватало, чтобы человек проникся всей прелестью процесса. У меня появилось полное описание своего нового ученика, но приближающийся грохот каменных чудовищ не позволил спокойно изучить то, что я хотел давно. Информацию про ректора нужно читать в спокойной обстановке, за бокалом хорошего вина. Уверен, это будет похлеще остросюжетного романа.

—Всегда удивлялся тому, почему ученики не могут выдержать этот процесс,— послышался голос Кималя Саренто.— До этого момента мне приходилось находиться с другой стороны процесса, зато теперь я понимаю, что зря ёрничал над своими нерадивыми учениками. Не самое приятное действие.

—Вы ни разу не были учеником? Как же вы обучались магии?

—Нужно уточнить — не был личным учеником. Так-то учителей было хоть отбавляй. Тот же мастер Мерам. Но вот чтобы за меня кто-то нёс полную ответственность — такого не было ни разу за все восемьдесят пять лет.

—Всё, разговоры все потом,— я посмотрел на приближающихся каменоидов. Эти твари не просто так здесь появились — они целенаправленно двигались к нам. Не к поселению тёмных. Прародитель увидел опасность и стремился её уничтожить. Потому что на нас двигался не мелкий «ручеёк», а полноводная река тварей, шириной метров двести, не меньше.