в кухне, когда пришла туда узнать про обед. По его приказаниям слуги несли куда-то большие корзины, накрытые белыми платками.

– Это в повозку. Остальное на крышу. Если привязать, то не упадет. Деньги в большом сундуке, его обязательно на самое дно, чтобы ничего не случилось. И накрыть чем-нибудь.

– Что здесь такое? – спросила Ижени, удивленно осматриваясь.

– Как же, госпожа графиня, – ответила ей одна из служанок с корзиной в руке. – Вы из Северной провинции и не знаете. Сегодня праздник окончания сбора урожая. Все сироты из приюта и детишки из бедных семей будет ждать своих подарков. Его Сиятельство каждый год поставляет все необходимое куда нужно. В том году помогли бедной семье с постройкой дома.

– Ну хватит об этом. – перебил ее Реджис. – Несите быстрее, а то все улицы перекроют повозки. Король разрешил устраивать приемы в домах. Теперь все возьмутся ездить друг другу пока не надоест.

Ижени прислушивалась к ним и в душе поднимались теплые воспоминания. Праздник урожая… Как же она могла забыть? В этот праздник отец всегда дарил ей новое блестящее украшение. А матушка спрашивала, какой пирог она хочет к ужину и распоряжалась тотчас его приготовить. Она ничего не слышала о помощи бедным в этот день, но может ее это попросту не коснулось.

Реджис закончил давать распоряжения и отправился из кухни в коридор. Ижени стояла у дверей и остановила его, ласково тронув за плечо.

– Я всегда знала, что мой муж самый добрый и благородный человек на свете.

– Легко быть добрым, когда это не приносит особого убытка. Я не сделал ничего заслуживающего Вашей похвалы. Просто, так всегда поступала моя мать, которую я немного помню.

Ижени не решилась спросить подробностей, а Реджис продолжил:

– Хотя, конечно, сумма на этот раз вышла немаленькая. Боюсь, мы не сможем позволить себе устроить собственный прием в этом месяце. Придется немного подождать. Не слишком долго.

Ижени не ответила. Она с детства не слышала слов «не можем себе позволить», потому они были для нее незнакомы и не производили отрицательного впечатления.

– Мы никуда не торопимся. Можно и подождать. Правда, я бы очень хотела бал в нашем доме… Но мы можем поехать к родителям. Они как раз собирались устроить нечто подобное. Давно хочу повидать брата и сестру.

– Когда-нибудь. – кратко ответил Реджис и вышел из кухни.

Вскоре они начали собираться, так как были приглашены на праздничный обед в королевском дворце. Вечер праздника урожая полагалось проводить дома в кругу семьи и потому на общественные мероприятия оставалось только утреннее и дневное время. Король любезно созвал всех преданных ему и не очень дворян с их семьями. А принц Карлос согласился прийти только после того, как ему пообещали, что до обеда, все сядут играть в Фасет. Так и получилось. Пока несколько мужчин отыгрывали партии, остальные гости разговаривали и слушали игру на фортепиано. Ижени как ни в чем не бывало говорила с Миреей, стараясь игнорировать навязчивый шепот про «королеву коз и овец». Так ее теперь прозвали. Шепот резко прекратился, когда к Ижени подошел слуга принца, приглашая ее к столику. Ну что тут будешь делать? Графиня де Баккард отправилась к компании игроков и остановилась подле стола принца Карлоса. Там она выслушала правила второго тура. И была неприятно озадачена.

– Триста двадцать золотых кермов? Неужели полагается делать столь крупные ставки, Ваше Высочество?

– Мы играем по всем правилам, мадам. Вторая игра ведется на деньги и никак иначе. А маленькая ставка – к большой беде. Полагаю, Вы этого не желаете.

– Нет, но… Могу ли я тратить такие суммы без позволения моего мужа?

– Ваш муж не может иметь ничего против. Какой из офицеров короля откажет себе в удовольствии ограбить меня на три сотни монет? Даже если шансы выигрыша не велики.

Ижени обернулась на Реджиса, который, к счастью, стоял неподалеку и разговаривал с де Берси. При этом он не упускал из внимания происходящее за ее столиком. Когда же их взгляды встретились, Ижени показалось, что он едва заметно кивнул. Она не знала, действительно ли это было так. Но почувствовала облегчение и улыбнулась, вновь поворачиваясь к своему сопернику и кивая.

– Хорошо, я принимаю Вашу ставку.

Принц не имел сомнений, что она согласится. Никто и никогда ему не перечил, кроме его брата короля Магнуса. Даже судьба всегда была на его стороне и сегодня он был намерен доказать это. Настроение его значительно улучшилось и на лице промелькнуло подобие улыбки азартного игрока, который снова садится за игральный стол.

– Полагаю, в этот раз Вы должны начать, мадам. Во время нашей предыдущей партии, первым игроком был я, если Вы помните.

– Помню.

Ижени взяла кости. Приготовила лист бумаги и карандаш, аккуратно разложив их на столе.

– Какое число очков для выигрыша? – спросила она.

– Если в прошлый раз было три, то теперь шесть.

Ижени на всякий случай записала его на бумаге. Хотя, навряд ли она могла бы забыть это число своего счастья или погибели. Она положила карандаш и перед началом хода рассмотрела кости на свету. Они очень красиво и заманчиво блестели, внушая полное доверие к результатам. Наверное, так и проигрывают состояния.

– Там ничего не изменилось. – с нетерпением заметил принц. – Грани на месте. Не хотите ли Вы обвинить меня в подмене или жульничестве?

– Ни в коем случае. – сказала Ижени и закрыла кубики второй ладонью.

– Тогда начинаете, незачем медлить. Скоро обед.

Ижени послушно бросила кости на стол, на этот раз даже не успев испугаться. А в следующую секунду сердце ее забилось громче. Три золотых – очень редкое совпадение. Если бы они играли до трех, ее судьба была бы спасена. Хотя… Ижени засомневалась, стоит ли ей радоваться в открытую, когда подняла глаза и увидела покрасневшее лицо принца. Кажется, он едва сдерживал раздражение и недовольство. И все же она записала результаты хода и с невозмутимым видом передала ему игральные кости.

Принц сделал ход. Выпало две зеленых. Ижени записала. Ее соперник поуспокоился и вновь с интересом наблюдал за происходящим. Ижени сделала ход. Две золотых, одна зеленая грань. Записала. Еще один ход за принцем. Он бросил кости на стол достаточно быстро и в следующую секунду там образовалась очередная комбинация из двух зеленых граней. Принц занервничал и едва смог этого не показать. Но когда Ижени бросила кубик в третий раз и увидела две золотые грани, он первым встал из-за стола, а в след за ним уже сама победительница. Графиня де Баккард выиграла со счетом 7:4.

Ижени заулыбалась