Две недели назад корреспондент Делия Шерри меньше всего на свете ожидала когда-нибудь услышать покаянную речь от вредного, заносчивого спортсмена, оставившего негативные воспоминания о первом в ее жизни спортивном репортаже. Их пути не могли больше пересечься по определению. Она тогда зареклась делать чужую работу, лезть в те сферы, в которых ничего не смыслит. А план мести вообще строился по принципу: никаких личных контактов! Оказывается, этот самый контакт понадобился Рэдлу, бросившемуся на помощь жертве грабителя. В какой-то мере Делия уже тогда изменила о нем мнение, ощутила признательность и высоко оценила мужские качества Бена. Он мог бы не стараться налаживать дальше испорченные отношения. Неужели Рэдл, проанализировав ситуацию, отнесся к своему поступку критически? Причем настолько, что решил извиниться! Делия могла бы торжествовать. Ведь заставила его, не прилагая усилий, признать ошибку. Но почему-то вместо ликования в ней проснулось смущение – чувство, давно и успешно искореняемое профессией репортера. В присутствии Рэдла невозмутимая мисс Шерри робела и краснела, словно закомплексованная школьница.

– Мне тоже не следовало отзываться в таких выражениях о спортсменах. – На мгновение она виновато опустила глаза и выдержала почти театральную паузу. – По правде говоря, в тот день я впервые освещала спортивные состязания, ничего не понимала. Кругом царила грубость, какая-то первобытная жестокость, от которой становилось не по себе. Вот я и выплеснула свое раздражение. Мы оба проявили несдержанность.

– Женщинам подобные слабости можно простить, – произнес Рэдл. – Напрасно вы пытаетесь взять часть вины на себя. Как мужчина, я поступил не лучшим образом. Хотя, если подумать, ваши слова не так уж далеки от правды. Я давно в спорте, поэтому успел привыкнуть к своим коллегам. Знаете, это сознательный выбор каждого. Среди людей других профессий тоже существуют различия в плане образования и ума. Просто в спорте процент тех, у кого в запасе только необходимый минимум знаний, чуть выше.

Делию искренне тронула эта речь, оправдывающая ее грехи. Похоже, Бен на самом деле раскаивается и хочет устранить возникшую между ними взаимную неприязнь. Чаша весов, склонявшаяся в сторону скорейшего отъезда домой, заметно поколебалась. Она спросила себя: что плохого, если задержаться на одну ночь? Небо на землю не рухнет. Да и с Беном у них не осталось недоговоренности, выстроившей барьер для нормального общения. Пришло время забыть обиды.

– Нам обоим это недоразумение пошло на пользу, – объявила Делия, словно подводя итог разговору. – Теперь я буду знать, что по меньшей мере бестактно стричь всех под одну гребенку. Вы преподали мне урок хороших манер. Давайте перестанем выяснять, кто был больше виноват. Я предлагаю просто забыть, как будто мы никогда и не участвовали в этом инциденте. Начнем наше знакомство сначала. Вдруг вторая попытка окажется более удачной?

Они почти одновременно улыбнулись друг другу. Судя по реакции, Бен с готовностью принял предложенные ему правила игры и заметил уже с самым серьезным выражением лица:

– Как спаситель незнакомой девушки, я обязан заботиться о ней со всей ответственностью. Поэтому я хочу снова предложить вам воспользоваться моим гостеприимством. Конечно, вы привыкли не доверять разным подозрительным типам, пытаетесь разглядеть в каждом мужчине тайного маньяка. Я прекрасно понимаю ваши страхи и спешу заверить, что не имею каких-либо плохих намерений. Мой тренер, с которым мы вместе снимаем квартиру, тоже человек исключительно порядочный. Если вы сомневаетесь во мне, то на его честность можете рассчитывать с закрытыми глазами.

– Вы убеждаете очень грамотно, – вынесла вердикт Делия, подыгрывая Бену. – Мой ответ положительный. При одном условии. Если вашего тренера не окажется дома, я уйду. Сами сказали, что только ему можно доверять, когда спишь… – Не выдержав, она рассмеялась на весь коридор. Как легко найти общий язык с человеком, если относишься к нему непредвзято. Как будто действительно познакомились десять минут назад. Хочется понравиться, произвести благоприятное впечатление. Потому много шутишь, улыбаешься, стараешься вести себя естественно. – Давайте говорить друг другу «ты», – прозвучало ее предложение, когда фонтан безудержного смеха иссяк. – У нас не такая существенная разница в возрасте, чтобы употреблять официальное обращение. Тем более что я собираюсь у вас ночевать. Если события будут развиваться в новом русле, из врагов мы можем превратиться в лучших друзей.

– Я со всем согласен. – Бен лукаво улыбнулся. – Особенно насчет важности сна под одной крышей в процессе сближения.

– Что? Надеюсь, ты просто пошутил? Или я ослышалась? – Делия изобразила праведный гнев, хотя остроумную шутку оценила по достоинству.

Ее собеседник не сдавался.

– Разве я как-то необычно выразился? Может, это ты ошибочно истолковываешь мои вполне невинные слова о желании подружиться с милой умной девушкой?

– Ладно, сдаюсь! – Она демонстративно подняла руки ладонями вперед. – Лучше капитулировать, пока кое-кто не начал намекать на мою распущенность в толковании чужих слов.

– Тогда самое время перейти от разговоров к действиям. Пойдем ловить такси, иначе ночь закончится быстрее, чем мы приедем ко мне домой. На часах уже начало третьего.

Они повторили свой путь: вниз по лестнице, потом через огромный зал ожидания, мимо подземных переходов. Ступеньки, ведущие к главному входу, пустовали. Только желтые машины такси жались к тротуару, оживляя безлюдную картину. Снег плавно качался в воздухе, не торопясь опускаться на землю. На улице было очень красиво. Делия сама не понимала, что именно вызывало восхищение, завораживало, приковывало взгляд. Просто на подсознательном уровне улавливала какую-то скрытую магию ночи. В кружевных переливах снежинок, устилавших дороги, ступеньки, лавочки, машины. В мутно-бледном свете месяца, исчезавшего за плотной завесой облаков. В холодном морозном воздухе, удивительно чистом и свежем, словно она находилась в горах. В этом мире, расцвеченном яркими красками эмоций, терялось ощущение пространства. Его границы сами собой раздвигались, и создавалось впечатление, что Атланта, подобно укрощенному зверю, смиренно покоится у твоих ног. Город, постичь который Делия и не ставила цели, открывался для нее во всем своем благородном сиянии. Уже сидя в теплом салоне такси, она еще чувствовала на губах сладкий привкус зимней ночи. И куда-то пропали сожаления по поводу умчавшегося без нее поезда. Бен был прав: Чикаго подождет. А фальшивая сенсация – тем более. Даже если видеопленка потеряется, сокрушаться она не станет. Наоборот, Делия почти мечтала, что сомнительная затея развалится сама собой, без дополнительных усилий с ее стороны. Запись исчезла при транспортировке. Такое случается сплошь и рядом. Шеф покричит, пригрозит увольнением и махнет рукой. Жизнь вернется в привычное русло, а она хотя бы не будет мучиться от сознания, что поступила подло, отвратительно, низко. Она снова вернулась к мыслям о своем плане. И чем дольше и тщательнее взвешивала последствия тех или иных действий, тем серьезнее обдумывала возможность отказа от этого дешевого спектакля. Глядя на себя со стороны, ей становилось противно. Утешал только внушительный запас времени, который позволял дождаться дальнейшего развития событий. Отлично. Так и поступим. В данном случае терпения у Делии хватило бы на двоих. Очень не хотелось совершить глупость и потом раскаиваться.