— Догадываюсь, о чём ты задумалась. Его величества сегодня не будет. Он отлучился по важным государственным делам.

Стало грустно от его слов, но я постаралась не подавать виду. Значит, не судьба нам поговорить сегодня или вообще поговорить. Где-то в глубине души стал зарождаться маленький комочек чего-то негативного, леденящего внутренности.

— Думаю, завтра он уже вернётся. Не расстраивайся, — он ободряюще улыбнулся.

Танец закончился, и мы оторвались друг от друга. Я сухо поблагодарила Фэйта и направилась к столику напитками. Хотелось сделать пару глотков чего-нибудь освежающего, чтобы лишние мысли вылетели из головы.

— Я вернулся, — Чарльз снова подошёл, даже подлетел ко мне. — Что случилось, конфетка? Тебя кто-то обидел?

— Нет, — покачала головой. — Не важно, рыжик.

Специально сделала акцент на прозвище. Ещё никто не называл меня конфеткой.

— Ух ты! Мне нравится, — парень рассмеялся. — Потанцуем?

— Ну, а куда я денусь?

Июльский бал только начал набирать свой оборот, плавно переходя из вечернего мероприятия в ночное, но мне уже порядком наскучило происходящее, а особенно бесконечные танцы с гвардейцами. Другие девушки, в отличие от меня, вовсю веселились, а я хотела вернуться в покои, скинуть платье и завалиться на кровать, чтобы забыть обо всём.

— Барбара! — ко мне подлетела довольно пьяная Кристи. — Там, там гадалка пришла! Она хочет видеть тебя.

— А я нет, — отмахнулась и направилась к выходу из зала.

Ещё встреч со всякими гадалками сегодня не хватало. Я прекрасно «насытилась» предсказаниями той, что была на рынке. И снова слушать о своём будущем не хочется, можно даже сказать, страшно.

— Постой! — девушка стала догонять меня. — Это займёт всего несколько минут. Я уже побывала там, мне понравились её слова.

— Ох, небеса! Хорошо. Куда идти?

Кристи сказала, что гадалка приютилась в малой гостиной, где и принимала невест короля. И сейчас я стояла у нужной двери, но так и не решалась войти. Внезапно она приоткрылась, и раздался старушечий скрипучий голос.

— Входите.

Я коснулась ожерелья, набираясь уверенности, и шагнула вперёд.

— Здравствуйте, — кивнула ради приличия и села напротив женщины.

Её лица было почти не видно. Отсутствие свечей и множество повязок на её голове сыграли свою роль. Она сидела, скрючившись на стуле, и трясла в руке что-то похожее на металлические шарики.

— Здравствуй, — прохрипела гадалка. — Барбара Клиффорд, верно?

— Да, а вы?

— Не нужно обращаться ко мне. Я сама всё расскажу, — выпалила она.

— Э, хорошо, — меня удивили её слова.

Она активно начала трясти шарики, словно злясь на них, а после резко выкинула их на стол, что разделял нас. Они покатились в разные стороны, но я не стала их ловить, опасаясь, что тем самым нарушу «ритуал».

— Вижу, что ты помогаешь королю, — начала гадалка. — Искренне ли твоя помощь? Скажи!

— Конечно… Да, — старушка начала всё больше и больше пугать меня.

Она скинула один шарик со стола.

— Хорошо. А что ты чувствуешь к нему?.. Вижу смятение в твоих глазах, — я почувствовала, как она глубоко вздохнула. — У тебя два жизненных пути. Первый — остаться с его величеством, а второй — покинуть отбор. Дальнейшее твоё существование смутно проглядывается… Не могу точно сказать, что именно тебя ждёт, — в её голосе прозвучали грубые мужские нотки.

— Но ведь его величество не любит меня. Как я могу стать его женой? — решила задать гадалке интересующий вопрос.

— Для этого ты должна рассказать ему обо всём, что чувствуешь. То, что произойдёт дальше, говорить не буду. И так я взболтнула слишком многое.

Столь странное поведение старушки не укладывалось у меня в голове. Её стиль предсказаний с «загадками» интриговал и раздражал одновременно. Почему нельзя объяснить всё, как есть?

— Хорошо. Я пойду?

Она странно затрясла ногой, слегка расшатывая стол, а после резко ответила:

— Э, да. Ты свободна, Барбара.

Вышла из душной гостиной и направилась в сторону своих покоев. Через несколько минут прямо на ходу меня поймал появившийся словно ниоткуда Фэйт и потянул прямиком в бальный зал.

— Я не хочу! Можно мне в комнату? — возбуждённо попросила его. — Сил совсем не осталось. Я как выжатый лимон.

— Пойдём. Это ненадолго. Есть очень важное дело, — отчеканил мужчина и добавил. — Пожалуйста.

— Когда-нибудь я скажу вам «нет», ваша светлость, — разгладила подол платья и пошла вслед за ним.

— Обязательно.

Когда мы вошли в зал, мои глаза сразу нашли Адама Хатмана. Он сидел на троне, с интересом разглядывая присутствующих, а вокруг него кружилась кучка девиц. Откуда он здесь? Потянулась вперёд, чтобы поговорить с ним, но Фэйт придержал меня.

— Подожди немного. Не выдавай своей заинтересованности.

— Но…

— Давай выпьем что-нибудь? — герцог указал рукой на столик с напитками. — Хочешь вина? Или чего-нибудь покрепче?

— Буду просто сок.

Через несколько минут мы уже стояли в компании двух солидных мужчин среднего возраста, имён и титулов которых я не знала. Они с Фэйтом что-то активно обсуждали, но я не вникала в разговор, а смотрела за Адамом. Он всё также сидел и не привлекал внимание присутствующих.

— А ваша спутница, мисс…?

— Мисс Клиффорд, невеста его величества, — ответил Фэйт. — Познакомься, Барбара. Его сиятельство граф Фермор.

Фермор… В голове вспыхнули воспоминания нашей первой прогулки с Фэйтом. По телу прошёлся ледяной озноб. Это… это ведь муж графини Иллин, фаворитки Адама!

— Очень приятно, ваше сиятельство, — сделала лёгкий книксен и натянула улыбку.

— Если слухи не лгут, — он нагло ухмыльнулся, поправляя свои седеющие усы, — то вы являетесь главной претенденткой на роль королевы.

— Не могу подтвердить или опровергнуть это. Мы всё узнаем немного позже.

— И то верно, — Фермор улыбнулся. — Что ж, ваша светлость, было приятно с вами пообщаться, но сейчас я должен идти. Всего доброго.

— До встречи, — сухо кивнул Фэйт и повернулся ко мне. — Как насчёт танца?

Кивнула, и он протянул мне руку. Я почти коснулась её, как рядом появилась ещё одна ладонь и раздался голос.

— Составите мне пару, мисс Клиффорд?

Это был Адам. Он стоял в метре от меня и счастливо улыбался. Его идеально расшитый камзол подчёркивал крепкую мужскую фигуру, а перстень на протянутой ладони ярко поблескивал, украшая длинные пальцы.

— Но она со мной, — Фэйт слегка нахмурился, — Ада…, ваше величество.