— Этого не было в сценарии? А потом вся сеть обсуждает моё родимое пятно на заднице? Кого ты хочешь обмануть?

— Ну было! Ну и что! Кому от этого плохо?

— У меня есть девушка, если что! Она этого не поймёт!

— А из-за чего ей расстраиваться? Это же не порнография. Ну вплела Элла в сюжет сцену, где она подглядывает из кустов, как ты голышом купаешься в реке. Да, эротично. Но вполне невинно. Зато потом ты по сюжету спасаешь город от гибели.

— Откуда она знает про родимое пятно?

— Да что ты заладил про это пятно? Откуда я знаю? Случайное совпадение!

— Да пошёл бы ты!.. Сволочь! — проскрипел сквозь зубы Ник. — И в мои фантазии сказал взять эту… эту… Даже не знаю, как её назвать. И матерных слов мало. Думаешь, я дурачок? Не понимаю, как это всё теперь выглядит?

— Да! Начинаю думать, что ты дурачок! — Герман тоже завёлся. — Строите из себя небожителей. А если у Германа нет таланта фантазировать, то его и обозвать можно. И послать по матери. Вы только не понимаете, что без Германа вы — никто! Нули без палочек! Обывателю нужен скандал, сплетни, грязное бельишко. А нам нужны рейтинги! Потому что рейтинги — это деньги! Живи со своей девушкой сколько твоей душе угодно, в полнейшем согласии, невинности и чистоте. Но зрителю дай то, что он жаждет. Пресса должна судачить и подозревать тебя в связи с Эллой. А в ваших фантазиях должны быть намёки, дающие повод так думать.

— Ты использовал меня!

— Ты примчался за пять минут до эфира. У меня не было времени тебя уговаривать и всё тебе объяснять. Ник, успокойся! Подумай о деле и о своём бонусе. Мы взорвали эфир! Таких рейтингов никогда ни у кого ещё не было. Ты должен гордиться собой и благодарить меня! А ты что делаешь? — Герман немного помолчал и продолжил уже более спокойным голосом: — Давай потом все это обсудим, а то сейчас следующий эфир, и мне надо бежать. Не против завтра поужинать? Давай встретимся в «У Билли» в полвосьмого. Что скажешь?

Лилли не отвечала. Всю дорогу на смарт-такси Ник писал ей сообщения и пытался дозвониться. Дома худшие опасения подтвердились. Ни Лилли, ни её вещей не было. Особо ни на что не рассчитывая, Ник набрал её подруге Ольге. Та отозвалась:

— Привет, Ник! Я знаю, зачем ты звонишь. Лилли со мной, но она не хочет с тобой разговаривать.

— Ольга! Скажи ей, что мне нужно с ней поговорить. Это просто недоразумение.

— Это не выглядит недоразумением, Ник!

— Я знаю! Но меня Герман подставил. Понимаешь? Ему нужны рейтинги.

— Возможно, Ник. Но сам подумай: ты с этой Эллой работаешь меньше полугода, а она про тебя уже такие подробности знает. Плюс эти намёки в эфирах…

По отсутствию шума в телефонной трубке Ник предположил, что Лилли находится у Ольги дома. Закончив разговор, он сразу вызвал смарт-такси и поехал по её адресу. Дверь в квартиру долго не открывали, но Ник был настойчив. Наконец вышла Лилли.

— Привет, — в горле Ника всё пересохло. Он было дёрнулся в её сторону, но она взглядом остановила его.

— Не надо ничего объяснять, Ник! — сказала Лилли. — Она популярная красивая женщина, из богемы. Одарённая. А я простая… Я всё понимаю. Живи с ней.

— Ничего ты не понимаешь! Это всё Герман придумал! Нет у меня с ней ничего, кроме затяжного конфликта. Потому что она бездарность, а не фантазёр!

— Не надо так говорить! Не унижай себя. Я смотрела твой сегодняшний эфир и видела этот взгляд. Сердце не обманешь. Все зрители всё поняли.

— Да что они поняли? Это игра! Фантазия! Герман сказал добавить в эфир Эллу, я и добавил. Если б знал, как она меня вчера ославила, ни за что бы не стал этого делать. Но я проспал, сама знаешь почему. Торопился на работу и новости не посмотрел. Да я за тот столик кого угодно мог усадить. Да хоть Ольгу твою!

Ольга в это время стояла в коридоре и с тревогой следила за парой, невольно подслушивая.

— Ну может тебе и всё равно, кого представлять в своих фантазиях, — сказала Лилли. — А мне не всё равно, кого ты представляешь. Неужели непонятно?

— Что мне сделать, чтобы ты мне поверила? Хочешь, я брошу фантазёрство? Вернусь в «Вест энерджи». Я был неплохим ассистентом искусственного интеллекта по режимам.

— Я от тебя ничего не хочу, Ник. Особенно таких жертв. Ты сам же потом не простишь ни себе, ни особенно мне, что не реализовал свой талант. Давай прекратим этот бессмысленный разговор, — и Лилли закрыла дверь.

Ник минут десять звонил и стучал, но ему больше никто не открыл. Тогда он сбежал вниз по лестнице, вышел на улицу и прошёл пешком один квартал, не глядя по сторонам. И вдруг наткнулся на маленький кафетерий, где за стеклянной витриной увидел сидевшую за столиком Эллу. Она помахала ему рукой и связалась через линз-фон.

— Привет, Ник! — услышал он её голос. — Не хочешь поздравить меня с сумасшедшими рейтингами?

— Не хочу, но мне нужно с тобой поговорить.

— Так заходи! У меня эфир только через час, так что могу уделить тебе двадцать-тридцать минут.

Ник вошёл в кафе. Она встала к нему навстречу и попыталась поцеловать. Ник отшатнулся от неё:

— Ты что это? — до этого они здоровались сквозь зубы.

— Ты какой-то напряжённый сегодня, милый! — пропела Элла. — Был тяжёлый день?

— Тяжелее не придумаешь, Элла! Всё твоими молитвами!

— Что случилось?

— От меня ушла моя девушка.

— Я тебе давно говорила, что она тебе не нужна. У нас с тобой, конечно, свободные отношения, и я не стану ревновать тебя к твоим увлечениям, но эта Лилли мне никогда не нравилась. Ты достоин большего!

— Что ты такое несёшь? Ты должна сейчас поехать со мной к ней и сказать, что между нами никогда ничего не было!

— Милый! Во-первых, у меня скоро эфир. Куда я поеду? Мне не нужны штрафы от Германа! Во-вторых, я не собираюсь обманывать эту девушку. Мы должны быть честными не только между собой, но и с остальными нашими партнёрами.

Элла опять предприняла попытку приблизиться к Нику и положить ему ладони на грудь. Ник отшатнулся от неё:

— Что за комедию ты ломаешь?

И в этот миг над ухом Ника прожужжал «стальной шмель», как на жаргоне называют микродрон-папарацци. Он проследил за ним взглядом и, ничего не говоря, вышел из кафе.

Ник был в «У Билли» за полчаса до назначенного времени. А