Покинув обитель некромантов, мы вышли на улицу, но, к моему удивлению, повернули не к женскому общежитию, а направились к небольшому скверу, расположенному за зданием столовой. Неспешно шагали по широкой дорожке, укрытой кронами высоких дубов, словно навесом. Желтоватые фонари освещали всю аллею, создавая этакую сказочную атмосферу. Лёгкий ветерок играл в ветвях, шуршал листьями, и будто бы специально пытался приподнять мою и без того короткую юбку. Приходилось придерживать её руками, чтобы не случилось очередного казуса.

— Кто тебя напоил? — спокойно поинтересовался идущий рядом Дэлир.

— Сама, — ответила, глядя себе под ноги. А ведь хотела сказать, что не пила… но, кажется, язык меня совсем не слушался.

— А ты знаешь, что драконам, не прошедшим оборот, нельзя алкоголь?

— Почему? — не поняла я.

— Потому что он ослабляет самоконтроль, — ровным тоном бросил Луч. — А у тебя его сейчас нет вообще. Отключен. Полностью.

— И что это значит? Ведь выпила всего пару бокалов.

Я совершенно не чувствовала себя пьяной. Да, некоторая лёгкость в мыслях всё ещё сохранялась, но в остальном моё сознание казалось кристально ясным.

— Не понимаешь? — он остановился и развернулся ко мне. — Ладно. Сейчас покажу.

И замолчал, посмотрев в сторону горящих вдоль дорожки фонарей.

— Скажи, какое самое большое унижение для девушки? — странным тоном спросил Луч.

— Позор, — ответила первое, что пришло в голову.

— А для солдата?

— Не знаю. — Пожала плечами. — Может… поражение?

— Ладно. — Луч чуть склонил голову на бок. — А как проигравший признаёт поражение?

Ответ на этот вопрос я знала из уроков истории в школе благородных девиц.

— Он становится на колени перед победителем и опускает голову.

Дэлир посмотрел на меня с сомнением, будто раздумывал, что делать дальше. И вдруг выдал совсем другим, куда более холодным тоном:

— Карина, не знаю, что именно ты сегодня пила, но это явно было не простое вино, а нечто влияющее на психику. И если я сейчас скажу тебе встать на колени, ты подчинишься, даже несмотря на всю твою гордость. В настоящий момент ты абсолютно безвольная. Сделаешь всё, что скажут. — И усмехнувшись, спросил: — Веришь, или продемонстрировать?

Я сглотнула, чувствуя, как внутри всё холодеет. На мгновение представила, что он правда сейчас отдаст этот жуткий приказ… и с ужасом поняла, что подчинюсь вопреки всему.

— Верю, — мой голос сел до хрипа.

— Это радует, — равнодушно бросил Дэлир. И вздохнув, резко перевёл тему: — Расскажи, как ты попала в тот лес, где мы встретились?

Отвечать не хотелось. Но рот словно сам договорился с памятью, минуя моё позволение.

— Я должна была встретиться с… возлюбленным.

— Ночью под дождём? — недоверчиво уточнил Луч.

Мне совершенно не хотелось с ним откровенничать, и уж тем более говорить о Ромине. Но промолчать я снова не смогла. Кажется, кое-кто всё-таки решил показать, что такое потеря контроля над собственной волей.

— Ромин написал мне письмо и назначил встречу. Я не могла не пойти. — И сама не знаю, зачем пояснила: — Он собирался просить моей руки.

Некоторое время Луч молчал, вглядываясь в моё лицо. А потом выдал то, отчего я просто впала в ступор.

— Лорд Ромин Долити утверждает, что ничего тебе не писал. Более того, в тот вечер он находился в столице. А портальной станции в твоём городке нет. Самый быстрый способ добраться — антария. И на это ушло бы не меньше восьми часов.

— Но… — у меня в лёгких как-то резко закончился воздух. — Это же был его почерк!

Луч смотрел на меня с откровенной снисходительностью, а его губы искривила лёгкая холодная насмешка.

— Вы мне не верите? — удивлённо выпалила я, поражаясь собственному выводу. — Может, ещё скажете, что я специально в том лесу оказалась? Дождалась вашего появления, а потом, как вампир из сказок, напилась вашей крови?

А он… промолчал, явно не собираясь возразить, что я говорю абсурдные вещи. Будто на самом деле рассматривал такую версию.

— Митор Ринорский, простите, но это бред! — бросила, обхватив себя руками. — Или вы считаете, что я сама, по своей воле решила бы стать драконом? Да я даже не догадывалась, что вообще имею отношение к имари!

— Ладно, фея, не злись, — примирительно проговорил Луч и вдруг улыбнулся… да так тепло, что я забыла, почему только что так искренне возмущалась. — Пока фактом остаётся только наша встреча и то, что она была кем-то подстроена. А вот для чего — у меня даже вариантов нет.

— Может, совпадение? Такое ведь бывает? — растерянно проговорила я.

— Бывает, — согласился он и тут же возразил: — Жаль, не в этом случае. И потому, Карина, я хочу, чтобы ты обращала внимание на каждого своего нового знакомого, и с посторонними держала язык за зубами. А если заметишь какие-то странности… сразу сообщай мне.

Кивнула, хоть и не совсем понимала, зачем всё это нужно Лучу. Я никак не могла поверить, что Ромин не писал мне письмо. Это казалось бредом, наговором, клеветой! Ведь мы же гуляли с ним в том лесу. Именно я показала ему восхитительное место под ивой, откуда открывался прекрасный вид на пруд. Он улыбался мне, обнимал… целовал. Намекал на серьёзность своих намерений. Да он почти прямым текстом говорил, что желает видеть меня своей женой! И почерк в записке точно был его.

Но что же теперь делать? Кому верить? Ромину — нежному, внимательному, чуткому… или Дэлиру, который, возможно, специально меня обманывает, чтобы очернить моего почти жениха?

Я подняла взгляд и посмотрела на стоящего передо мной молодого мужчину. А ведь мы не виделись с ним больше месяца. Интересно, где он пропадал? Доложили ли ему о моих успехах в теории и физподготовке… и полном провале попыток оборота? Исполнит ли он свою угрозу? Заставит ли меня обернуться?

Кстати, сегодня Луч был одет не по форме — в серые брюки, голубую рубашку с мелкими белыми пуговицами и синий щёгольский пиджак. Две серебристые пряди выгодно подчёркивали смоляную черноту его волос, которые сегодня снова были аккуратно зачёсаны на бок и заправлены за уши.

От образа дикаря, свалившегося на меня той злополучной ночью в лесу, не осталось ничего… Кроме, разве что, поразительно ярких зелёных глаз, в которые мне почему-то сейчас так нравилось смотреть. Даже в тусклом свете фонарей они казались завораживающими и такими притягательными, что отвернуться никак не получалось. Они манили, держали, затягивали в свой завораживающий омут. И выбраться из этого плена не получалось никак… да и не особенно хотелось.

Мы стояли напротив… смотрели друг на друга и молчали.

Вдруг Дэлир шагнул ближе. Не отводя взгляда, легко коснулся пальцами моего подбородка, погладил по щеке… и так же неожиданно отстранился. При этом я умудрилась заметить, как на его лице появилось открытое удивление, которое тут же спряталось за привычной бесстрастной маской. И всё же Луч, кажется, сам не ожидал, что прикоснётся ко мне. Тем более так… ласково.