– Откуда ты знаешь, как он держит девушек? – фыркаю. – На себе испробовал? Кстати, плечо не там, Рейм, или тебе никто не объяснил?

– Скорее, никто не возражал. А за Тео подсмотреть несложно.

Невольно тоже гляжу на Альнара – хотя и понимаю, что зря. Глория кладет руку ему на грудь, и от этого зрелища все внутри сжимается.

– Что ты в нем нашла, Лудар? – неожиданно спрашивает Рейм.

И взгляд у него столь же неожиданно пристальный.

– Хочешь послушать, почему он единственный достойный парень в академии? Правда?

«Избранник» не отвечает.

Профессор Эдон рассказывает нам основы.

Велит то девушкам, то парням закрыть глаза, почувствовать связь. Создает разные ситуации: пугает нас звуками, обходит пары со спины. Потом ставит нас перед уже знакомыми пушками – которые, правда, сейчас только светятся, но не стреляют.

Мысль, что я уловлю что-то от Рейма, что в один прекрасный момент какое-то из его чувств проберется мне под кожу, ужасает. И мне кажется, пару раз я ощущаю нечто еле заметное, похожее на зуд в лопатках. Или это все из-за руки чуть ниже?

Эдон говорит, что это вовсе не просто: мы будем учиться распознавать сигналы друг друга еще долго, очень долго.

– И все это время – держаться друг за друга? – вслух стону я.

Рейм как-то холодно на меня смотрит.

– Слушай, Лудар, если по-твоему я в восторге от нашего положения – подумай еще раз, – говорит он очень тихо.

Но, к моему удивлению, все проходит не так уж плохо.

Уже в конце занятия Эдон обещает:

– Послезавтра у нас будет тест. Проверим вашу работу в парах – на текущий момент без связи. Просто узнаем, насколько вы совместимы сейчас. К тому же задания, которые вы там получите, хорошо покажут, что вам предстоит дальше.

Под конец занятия я снова смотрю на другие парочки. На Тал и Нейла, которые нежно держат друг друга. На Дуласа с Карисой, которые весело перешептываются.

На Ала и Глорию. Увы, сказать что-то определенное про них сложно, но меня все равно мучает ревность.

– Ну, – говорит мой фиктивный избранник, когда мы возвращаемся в комнаты. – Могло быть и хуже.

Соглашаюсь, хотя и вздыхаю:

– Рейм, мы завалим новый тест.

– Возможно. – Он скидывает сумку с плеча. – Только в этом не будет ничего плохого.

Я разворачиваюсь – гадая, не ослышалась ли. Надеясь, что ослышалась, потому что он выглядит так, будто придумал очередной дурацкий план.

– У меня появилась тут идея.

– Будь добр, поделись на этот раз.

– Тест на совместимость, без связи – звучит интересно, да? – говорит он, пронзая меня голубым взглядом. – Нужно, чтобы ты прошла его с Тео. И хорошо прошла.

Я смотрю на Рейма, перебирая в голове эпитеты.

– Как? Что ты задумал?

– Может выйти не так уж сложно, – пожимает плечами он. – Если оставить тебя без пары. То есть если я куда-нибудь пропаду.

Он излагает свой план, и я даже не могу понять, нравится мне это все или нет. Очередная манипуляция. Наиболее радостный момент – что Рейм в этот раз всем со мною делится.

Кажется, всем.

Я старательно пытаюсь найти в его словах вред, какие-нибудь подводные камни, которые заставят меня еще десять раз пожалеть, что вообще не заткнула уши. Но все, что он предлагает, – просто и почти безобидно.

Я долго слушаю и киваю в итоге.

* * *

Через два дня мы стоим на поле и внимаем словам мэтра Эдона.

– Итак, вы проходите испытание, – объясняет тот. – В конце получаете один балл – общий на пару. Мисс Лудар, где ваша пара, позвольте узнать?

– К сожалению, Иден повредил руку. Я уже объяснила леди Кие, лорд Нортис.

Два часа назад на занятие к Дале Рейм пришел с перевязанным предплечьем. На законный вопрос преподавательницы: что с ним стряслось – отвечал, что немного повредил мышцу накануне, но продолжит заниматься. Что и делал, пару раз картинно морщась, – пока не «уронил» в самый неподходящий момент щит. Мне пришлось вытолкнуть его из-под удара водных элементалей. Вышло достаточно эффектно, чтобы привлечь внимание Далы снова.

– Рейм, вы издеваетесь надо мной? – прошипела та. – Если вы умудрились получить травму – идите и лечите ее, а не зарабатывайте новые на моих тренировках!

На мой взгляд, она даже слишком на него насела. Я проводила «избранника» в лазарет, как хорошая напарница. Посидела там немного, заодно убедившись, что врач, в отличие от преподавателей, относится к аристократу слишком уважительно, чтобы в чем-то сомневаться.

И вот, вернулась сюда одна.

Теперь молча выдерживаю взгляды со всех сторон: сочувственные, заинтересованные, ехидные. Делать вид, что они совсем меня не тревожат, можно не стараться. Разумеется, ситуация должна злить и беспокоить. Никому в голову не придет, что пропустить обучающий тест – на пользу.

Я сама сомневаюсь на этот счет.

– Да, Келли объяснила мне, – леди Кия, в отличие от суровой Далы, лишь качает головой. – Что же, раз вашего избранника постигла такая неприятность, мисс Лудар, боюсь, вы останетесь сегодня без теста. Мне очень жаль.

– Мне тоже, – вздыхаю я. – Приношу извинения, что так вышло.

Стараюсь отделаться от чувства стыда из-за того, что снова вру. Убеждаю себя, что больше проблем уже не принесу и сегодня мы с Реймом никому не вредим. Разве что себе.

Портал в этот раз один. К нему испытуемые идут по очереди, а остальные пока занимаются с Кией. Я просто слушаю, стараясь впитать все, что она говорит: пропускать и впрямь не хочется.

Попутно изучаю сокурсников, в основном Альнара и Глорию. Когда Эдон открывает портал, эта парочка идет первой. Пропадают они минут на семь.

Закусываю губу, ожидая их результатов, затем провожаю взглядом Талию с Нейлом и других. Наконец, выждав достаточно, подхожу к Кие.

– Скажите, а я не могу взглянуть на тест в одиночку?

Преподавательница моргает.

– На парный тест в одиночку?

– Вы сказали, что испытания, которые мы там встретим, пригодятся в будущем. Даже если мой избранник сегодня их не увидит – будет лучше, если увижу хоть я, верно? Я понимаю, что это смелая просьба. Но мы и так пропустим все важное. Может, если я смогу хоть что-нибудь ухватить, это окажется полезным.

Она двигает губами. Переглядывается с мужем.

– Мы могли бы пустить вас на тест позже, – говорит Эдон.

– Не выйдет, – качает головой Кия. – Завтра помещения уже нужны четвертому курсу, там все изменят. Можно написать им инструкции, Эд.