«О нем лучше совсем не думать. Жаль будет потом оплакивать. Очень жаль, но придется…»

* * *

Местонахождение не определено,

27 апреля 1986 года

Сергей Андреевич, Катя и Максим бежали к дому, когда раздался хриплый и низкий голос, который, казалось, доносится со всех сторон сразу, будто сам туман решил заговорить с беглецами. Внутренности беглецов вибрировали с каждым произнесенным словом. С каждой буквой.

– Макси-им, вот ты где шатаешься, да?!

Парень замер, увидев в тумане две красные точки. Те сверкнули, и глаза Макса затуманились, превратились в черные бездонные колодцы.

Пахнуло гнилью – будто открыли гроб с мертвецом, пару недель пролежавшим на жаре.

На языке – медный привкус.

– Максим, не-ет! – Катя первой сообразила, что делать – с ходу ударила парня по щеке.

– А это кто, твои новые дружки, да, Макс? – спросило существо.

Елизаров обернулся на голос – красных точек нет.

«Черт побери, куда он подевался?!»

– Вперед, сейчас! – скомандовал чиновник – до ближайшего подъезда оставалось всего-то несколько метров.

Парень дернулся и снова замер, будто у заводной игрушки застопорилась пружина.

– Максим, быстрее! Надо бежать! Пожалуйста-а! – Катя тянула друга за собой.

Красные глаза снова показались, но уже с другой стороны – неужели монстр успел сделать круг вокруг беглецов?! Так быстро?!

– Макс, ты должен слушаться па-апочку! В прошлый раз ты вел себя плохо. Очень плохо! Поэтому я должен тебя наказать. Прямо сейчас наказать!

Елизаров пытался встряхнуть пацана, привести в чувство, но проще попытаться оживить труп – никакой реакции! Даже не сдвинуть, будто к ногам Максима привязана стокилограммовая штанга.

– Да-а, стоит тебя наказать!

Красные точки снова переместились. Теперь они смотрели на беглецов прямо из подъезда, в котором они собирались укрыться.

– Боже! – выдохнул Елизаров, хотя никогда в жизни не верил в бога, только в силу партбилета.

– Максим, пожалуйста! – уговаривала парня Катя.

Отец показал ей в сторону подъезда – путь к отступлению отрезан. Дочка непроизвольно вскрикнула, сразу прикрыв рот рукой.

– Туда! – скомандовал Елизаров и силой потащил за собой девочку в другую сторону, прочь от подъезда, в котором хозяйничала тварь.

Парень остался в тумане, замерев с открытым ртом.

«Пусть этот придурок Максим остается со своим безумным папашей, – подумал Сергей Андреевич. – Это не наше дело, в конце концов. Пусть сами разбираются!»

– Не-ет, там Максим! – закричала Катя.

– Да-а, вот кто мне нужен… – встряхнул внутренности голос существа, которое, видимо, обращалось к парню: – Приведи визжащую девку ко мне! Это будет твоя жертва любимому папочке. Ты же хочешь уважить отца, да?! И очень скоро мы все воссоединимся! И все будет как раньше, все будет хорошо!

– Нет-нет-нет! – затараторил Елизаров, когда кисть дочери вдруг выскользнула из руки. – Катя-я!

«Нет, только не это! Да как же?..»

– Папа-а! – закричала дочка.

Все произошло очень быстро. Максим схватил Катю и легко закинул на плечо так, словно та была пушинкой.

Елизаров бросился за ним, но тут же споткнулся: бордюр – будь он неладен!

Вскочил, но Максим исчез.

Как и страшное существо в тумане.

– Ка-атя! – закричал Елизаров.

Завертелся волчком, но девочки нигде не видно. Тогда он бросился наугад к тому месту, где в последний раз видел Максима.

Туман, казалось, разом стал еще гуще, «молочные» волны накрыли чиновника с головой.

– Папа! – раздалось откуда-то слева.

Елизаров рванул туда, но через минуту уперся в стену дома. Глянул вверх – тоже пятиэтажка. Похоже, окраина Припяти. Этот дом он помнил, бывал здесь по работе.

– Катя-я! – закричал он снова.

– Найди ме… – раздался голос с одной стороны, а окончание фразы донеслось уже с другой: – …ня-я!

Елизаров еще с минуту бежал в том направлении, откуда слышал звук. Но быстро понял, что не сможет не то что догнать Макса, а просто найти в тумане хоть кого-нибудь.

Снова споткнулся, упал, попытался подняться, но ноги подкосились – Елизаров рухнул на колени.

– Катя-я… – застонал Сергей Андреевич. Слезы брызнули из глаз: – Прости-и меня, прости, Катюша, не уберег…

Что теперь делать, куда идти – он не знал. Только что нашел дочь – и снова ее потерял.

«Я сам ее убил – посадил на этот чертов автобус! Этот чертов…»

«Да, автобус! Точно! Надо вернуться и попросить водителя ехать по дороге, вернуться в город. В конце концов, сможем доехать до улицы Ленина, которая в Припяти центральная – не ошибемся. А там уж и найдем дом, где жил Максим».

«Это будет твоя жертва любимому папочке…» – вспомнил Елизаров фразу существа.

Внутри у Сергея Андреевича все похолодело.

«Что бы ни задумала тварь – это очень плохо, смертельно опасно для Катеньки. Надо срочно найти дочку!»

Елизаров чуть не подпрыгнул, когда увидел две горящие точки в тумане, но тут шершавый язык лизнул руку.

«Тьфу, блин! Похоже, собачонка вернулась!»

– Ну хоть кто-то с мной, – прошептал Елизаров. – Поможешь мне найти Катеньку?

Болонка тихо тявкнула в ответ.

– Отлично, тогда за мной!

* * *

Чернобыльская зона отчуждения,

окрестности села Новошепеличи, наши дни

Наташа уже довольно далеко отмахала от того места, где встретила Сокола с Пухом. Внезапно тело покрылось мурашками. Как ментал, она могла предчувствовать опасность, но не знала, от кого та исходит.

Девушка оглянулась по сторонам – только ели, покрытые снегом.

Никого!

Мозг девушки-ментала работал в режиме радара – она чувствовала опасность, но при этом знала, что в радиусе двух километров людей точно нет.

Ш-ш-ша! Не успела Наташа открыть рот, как в небе прошелестела огненная линия и ушла в ту сторону, где она оставила парней.

«Это же ракета!» – только успела подумать девушка, прежде чем шарахнуло так, что заложило уши.

Грохот.

Ударная волна сдула снег деревьев и отшвырнула Наташу в сугроб.

«Боже, Сокол!» – подумала девушка, поднимаясь и отряхиваясь.

Вряд ли кто кроме военсталов мог использовать подобное оружие в Зоне, а это значило только одно – Череп узнал, что Наташа обнаружила цель. Но предпочел не доверять спецу, а накрыть контрольным ударом наемника вместе с его целью.