Бах – ворота казино сорвались с петель и влетели вовнутрь, задавив молодую официантку.

Следом в помещение влетело Нечто. Обгоревший автобус, изъеденный ржавчиной, с разбитыми фарами, которые почему-то до сих пор горели. Смертельный транспорт ворвался в помещение, давя по пути всех подряд – «красных», «теневых», «вольных». Люди заорали, забегали. Застрекотали автоматы – толку-то! Автобус, будто бульдозер, пролетел через узкое помещение, сметая все на пути.

Хрустнуло рядом, что-то липкое брызнуло на затылок. Марио еще не обернулся, но уже понял, что автобус пронесся мимо, сбив коллекторов. Просто размазал их по полу.

Машина на ходу превращала посетителей в груду переломанных костей и мяса. Запахло смертью и сгоревшей резиной.

Наконец, ткнувшись в стену, автобус остановился. Рычание мотора стихло.

Марио завороженно смотрел на остановившуюся машину смерти. Стекла разбиты, внутри никого не видать.

Шипение.

Марио дернулся к стойке и схватил ружье. Развернулся к автобусу, но никого не увидел – даже раненых. Только что были тут – и вдруг пропали. Исчезли. Растворились в тумане.

– Ч-черт! Да что же это?..

У автобуса качнулась тень.

Марио был настолько напуган, что сразу же открыл огонь.

– А-а-а! – закричал сталкер.

Кричал до тех пор, пока не кончились патроны в обойме.

Клац! Посмотрел на ружье, будто впервые увидел.

Потянулся к карману – достать патроны.

«Да что же это?.. Где все?» – только и успел подумать Марио, прежде чем увидел открытую дверцу автобуса перед собой.

Тьма в салоне.

Необычная.

Противоестественная.

Марио смотрел в бездну, а та смотрела на него.

Через секунду помещение огласил крик сталкера, которого после уже никто никогда не видел.

* * *

Чернобыльская зона отчуждения,

база «Вегас»,

– Рада, что вы таки не померли, мальчики! – раздался голос Наташи за нашими с Пухом спинами.

«Рыжая явилась – не запылилась!» – подумал я, попробовав улыбнуться, но обгоревшие губы не слушались – вышло натянуто.

– О, как у нас все запущено! – улыбнулась киллерша, ложась рядом, за бревно.

Мы недалеко от базы «Вегас». Точка дислокации – на холме, откуда открывался отличный обзор за всей территорией базы.

– Тихо! – буркнул я.

В бинокль видел только горящие бочки, у которых обычно обогревались сталкеры, ожидающие очереди в бордель или казино. Первый располагался слева и, по сути, был обычным бараком, на который приладили неоновые вывески – а-ля мотели из голливудских фильмов. Казино с дурацким названием «Райские кущи» располагалось на правой стороне базы, рядом с КПП. Заведение хоть и светилось всеми цветами радуги, но тоже выглядело вымершим – рядом ни души.

– И куда все подевались? – спросила рыжая.

– Похоже, мы опоздали, – сказал я и, вспоминая, как мы провели с Пухом последние двенадцать часов, непроизвольно поморщился.

– А как вы?..

– Что как, как мы выжили? – спросил я. – Наверняка по твоей указке шмальнули, да?

– Я не… Возможно, отследили мой джи-пи-эс. Пришлось уничтожить КПК.

– Хочешь, чтобы я посочувствовал?

– Послушай, вы бы так и так влипли. Потому что с таким количеством следов просто невозможно оставаться незамеченными, ясно? Рано или поздно к вам бы пришли. Не я, так кто-то другой.

– Значит, военсталы жахнули по нам? – спросил я.

– Не знаю точно, но подозреваю, что да. Некому больше. У кого еще в Зоне ракеты в наличии?!

Рыжая права – армейское вооружение в большом количестве имелось только у военных сталкеров, чем они и пользовались, устанавливая в Зоне собственные порядки. Та же формально отделена от государства. Автономность предписывал знаменитый Пакт о Периметре, которым устанавливались границы Чернобыльской зоны отчуждения и действующие в ней правила. Порядок должны были обеспечивать военные сталкеры, но, по сути, те только занимались тем, что проворачивали в Зоне темные делишки по заказу спонсоров и правительства.

Не сомневался, что часть местной контрабанды – ценных артов – шла за Периметр. На этом зарабатывал узкий круг чиновников. Спонсоров это устраивало, поэтому те дали Черепу самые широкие полномочия, фактически узаконив убийства в зоне отчуждения.

– А если бы мы не выжили, то что бы ты стала делать? – ответил я вопросом на вопрос.

Рыжая фыркнула:

– Стала бы действовать по обстоятельствам. У меня свои задачи, ребятки.

– Ясно.

Пух потер обожженную щеку.

– Ч-что бу-будем делать? – спросил он.

– Продолжать, – ответил я. – Нас не убили, ее тоже, так что действуем по плану.

Пух кивнул в сторону базы.

– П-план тоже ме-меняется. Ни-никого нет.

– Значит, надо спуститься и посмотреть, что там не так! Двинули! – Я махнул в сторону будки КПП, за которой дорога, ведущая прямо в лагерь. На самом пункте пропуска – никого.

– А-автобус их за-забрал, д-да? – спросил Пух.

Не стал отвечать. Сжал губы. Слишком долго я охотился за этой адской штукой, чтобы сейчас отступить.

Мы выдвинулись к базе. Если бы задержались на месте еще минут пятнадцать, то, возможно, заметили бы фигуры незнакомцев, которые окружали «Вегас». Но судьба распорядилась по-своему – мы шли прямо в ловушку.

* * *

– Ну и как вы?.. – спросила рыжая, пока мы шли к КПП.

– Что – как? Как не погибли?! – продолжил я за девушку. – Тебе разве интересно?

Наташа фыркнула:

– Ну и ладно, можешь не рассказывать. Наверняка решили проследить за мной.

Пух удивленно посмотрел на меня.

– Что, права? – настаивала Наташа.

Я нехотя кивнул:

– Надо же было проверить, что ты замышляешь.

– Да вы бы все равно далеко не ушли. Следы – обманка. Но рада, что благодаря ей вы… ну, выжили… Мне было бы слишком скучно тут без вас.

Какие же у нее сексуальные губки – хотелось зацеловать Наташку до смерти! Вслух, естественно, сказал другое:

– Скучно ей, понимаешь. Гляди в оба! – Я кивнул на будку охраны.

В висках стучала кровь, пот выступил на шее – все же мы ищем не совсем обычный автобус. Тот, что появляется раз в несколько лет и забирает все население сталкерской базы. Те просто испаряются. Исчезают.

Или – переносятся на другую сторону.