Мы дошли до конца улицы, наугад пиная калитки и прислушиваясь. Я кинул обломком гнилой деревяшки в одно из немногочисленных невыбитых окон, но и на это никто не отозвался. Мы свернули на соседнюю улицу.

Ветер, поднявшийся недавно, усилился. Небо, совершенно потеряв цвет, стало блеклым, как застиранная тряпка. Что-то тоненько засвистело. Дега вздрогнул, заозиравшись.

– Ветер, – поспешил объяснить я, – в окнах свистит…

– Угу… – неопределенно отозвался мой кореш.

Хоть и было нам о чем поговорить, разговор не клеился. Сами собой поднимались со дна сознания воспоминания о том, как забредали люди в такие вот оставленные жизнью места… и не возвращались. В нашем мире не только ночью нужно держать ухо востро… Сначала мы еще кричали, аукали, но скоро замолчали. Как-то не кричалось здесь. Такая тревожная тишина стояла, напитанная шорохом и посвистываниями тишина, что казалось: нарушишь ее – и случится что-нибудь нехорошее.

Мы свернули еще раз.

– Эгей! – негромко воскликнул вдруг Дега, резко остановившись у очередного дома, который смотрелся не таким заброшенным, как остальные. – Гляди!

Я остановился. Стекла в этом доме были целы. И забор, отделявший двор от улицы, выглядел ровнее, чем другие. Калитка, между прочим (я подергал), оказалась заперта изнутри.

– Что такое? – спросил я.

– Вроде там есть кто-то… – шепотом ответил Дега.

Минуту или две мы вглядывались в мертво поблескивающие окна, потом Дега опять вздрогнул:

– Смотри! Видел?

На этот раз я увидел. Что-то мелькнуло в окне дома. Дега свистнул, замахав руками и подпрыгнув:

– Люди! Эй, люди!

– Не ори ты так! – одернул я его.

– А как же еще их внимание привлечь?

Я бросил в окно подобранный на дороге осколок кирпича. Стекло, тонко тренькнув, выдержало. И тут же за окном, мутным от пыли, показалась бледная физиономия.

– Выходи, дружище! – позвал Дега. – Чего боишься? Мы только дорогу спросим! Дорогу нам подскажешь – и все дела.

– Не бесплатно, между прочим, покажешь! – сообразил добавить я. – У нас бабки есть! Заплатим!

– Ты не очень-то… – толкнул меня Дега. – Про бабки-то… А то сейчас как высунется этот дружище – с дробовиком! И придется ему не только бабули отдать, но и тачку со всем содержимым. Место глухое, а оружия настоящего у нас нет…

Это он верно заметил. Мы еще немного потоптались под окнами, намереваясь, если что, сразу дать деру.

В окне появилась вторая физиономия. Теперь на нас смотрели двое – молча, не двигаясь. Черт лица из-за пыли на стекле было не разглядеть, но мне почему-то показалось, что эти двое (мужики вроде бы, и молодые) напуганы. Вряд ли у них был дробовик… Скорее всего, тоже, как и мы, думают сейчас: «Место глухое, а тут какие-то два барбоса подозрительного вида шляются…»

– Сколько времени у нас осталось? – спросил я.

– Пятнадцать минут, – ответил Дега, взглянув на часы.

– За Максом смотаемся? – предложил я.

– Обделался уже? Чуть что – сразу к брахману бежать.

– Ты же не думаешь в дом заходить?

– Зачем заходить? В дверь постучимся – и все.

Лица в окне заколыхались – видно, эти двое о чем-то коротко друг с другом переговорили. А потом один куда-то скрылся, а другой вдруг со звучным шлепком припечатал к стеклу пятерню и, корытообразно раззявив рот, проорал:

– А ну пошли отсюда…

Окончание сильно приглушенной закрытым окном фразы мы не услышали, но общий смысл высказывания угадать было нетрудно.

– Он нас послал! – удивился Дега. – Вот гнида… Нет, надо все-таки зайти в гости, потолковать. Да не переживай ты! Люди они, люди! Сам, что ли, не видишь? Зверье матом орать не умеет. Самые обыкновенные человеки. Невежливые только…

– Идем! – решился я.

Мы перемахнули невысокий – по грудь нам – забор, пересекли двор, вбежали на крыльцо. Дверь оказалась хлипкой, деревянной, покрытой давно облупившейся коричневой краской. И – вот странно – меня вдруг коснулось легкое чувство, будто бы я уже когда-то видел эту дверь…

Дега постучал. Сначала костяшкой согнутого указательного пальца, потом кулаком. А потом несколько раз двинул дверь коленом. И дернул за ручку.

Что-то слабо хрустнуло, и дверь открылась, позвякивая сорванным проволочным крючком. Пахнуло пылью и прелыми тряпками. За дверью белел в полутьме угол печки, угадывались очертания большого обеденного стола.

– Темно… – прошептал Дега.

– Потому что окна – только в соседней комнате, – объяснил я. – Где невежливые человеки находятся…

– Эй, селяне! – позвал мой кореш, не торопясь переступать порог.

– Потолковать надо! – подал голос и я.

Несколько секунд было тихо. Потом из глубины дома долетел до нас безобразный истерический вопль:

– Уйдите, гниды! Уйдите отсюда!

– Как он нас назвал? – задохнулся от возмущения Дега.

У меня непроизвольно сжались кулаки. Теперь не могло быть и речи о том, чтобы нам не входить в дом. В нас снова сработал рефлекс – оскорбления прощать нельзя. Если смолчишь, оставишь без последствий, значит, ты согласен с тем, как тебя назвали. Значит, ты и есть тот, кем тебя назвали.

Почти одновременно мы рванулись вперед, ударившись плечами. Проскочили полутемную комнату с печкой и влетели в следующую комнату…

И как только мы оказались там, со мной опять случилось нечто необъяснимое: в ушах загудело, пол качнулся под ногами, перед глазами зарябили мельтешащие белые точки… Все это длилось какую-нибудь секунду, а когда в ноги вновь вернулась сила и зрение восстановилось, я увидел обшарпанные стены с пожелтевшими от времени обоями, рисунок на которых было уже не разобрать… Слева, у стены, стоял комод с вывалившимися ящиками, посреди комнаты лежал стул. Больше ничего в комнате не было. Ничего и никого.

– Где эти гады? – прошипел Дега.

Я пожал плечами. Комната имела только один вход – тот, через который мы сюда и попали. Оба окна оказались закрытыми. Более того, деревянные рассохшиеся рамы были наглухо заклеены полосками из газет – и заклеены, судя по состоянию этих полосок, не один год назад.

А на густо запыленном стекле одного из окон четко был виден отпечаток человеческой ладони…

Дега пихнул ногой стул, шагнул к комоду, с трудом просунул руку в щель между ним и стеной, точно подозревая, что в этой щели кто-то умудрился спрятаться.

– Что за ерунда? Ничего не понимаю…

Я тоже ничего не понимал. Кроме, пожалуй, одного. Если ты попал в ситуацию, когда происходит нечто, чего нельзя объяснить, нужно немедленно ретироваться – и желательно подальше. Я сориентировался быстрее своего кореша.