«Как бы отделаться от этого почетного конвоя?» – для реализации его плана боевой топор и дополнительная пара ушей были явно лишними.

То и дело пропуская спешащих рабочих, он двинулся вдоль бараков к воротам рудника, ища любую возможность скрыться из поля зрения стража. Внезапно за бревенчатыми хибарами раздались крики, и из узкого прохода между зданиями выбежал запыхавшийся шахтер.

– Эй! – крикнул работник его конвоиру. – Быстрее! Там опять огры из седьмой шахты не поделили инструменты с пятой командой! Быстрее, пока они там все не разнесли!

Гном-стражник что-то зло проворчал и снял с пояса дубинку.

– Посланник, сами уж найдите выход, – конвоир махнул рукой в сторону видневшейся стены и решетки ворот. – Извиняйте, но некогда мне.

Стражник побежал вслед за шахтером за склады. Александр же моментально двинулся в противоположную от ворот сторону. Он еще размышлял, куда направиться, воспользовавшись нежданной удачей, когда дверь соседнего барака со скрипом приоткрылась. Из полутьмы проема его к себе поманила высокая худощавая фигура.

«В родном мире от такого приглашения я бы уже драпал, сверкая подошвами. Ничего, кроме неприятностей, это обычно не сулит», – оглянувшись, он быстро юркнул в хибару.

Внутри его поджидала разношерстая компания. Молодой парень на полголовы выше и весь словно вытянутый по вертикали: начиная от вьющихся золотых волос, ниспадающих на плечи, и кончая длинноносыми башмаками. Позади худощавого верзилы маячила пара угрюмых мужиков, неотличимых друг от друга, с одинаковыми косматыми шевелюрами и недельной щетиной, а дверь за ним захлопнул лысый гном с куцей, обгорелой бородкой.

– Это ты желающий в происходящем разобраться? – С легким напевом вопросил блондин.

Большие раскосые глаза с медовой радужкой, приспособленные к лесному полумраку, вытянутые кверху ушные раковины, обостряющие слух, плавные движения.

«Отнесем его к эльфам. Ну или к каким-нибудь наядам мужского пола».

– Не то чтобы я горел желанием, но это моя работа, – с улыбкой ответил он четверке.

Переглянувшись, компания удовлетворенно кивнула.

– Зато честно, – громыхнул басом гном. – Так, дайте ему снаряжение, и погнали уже.

– Мы куда-то собираемся?

Один из мужиков протянул ему промасленную кожаную куртку, всю в грязевых разводах, а второй – округлую каску шахтера с прикрепленным спереди фонариком.

– Углубимся в недра земли, – эльф надел свой круглый шлем. – На поверхности все разговоры разносятся слишком далеко.

Выйдя из барака, Александр поднял повыше ворот куртки и надвинул каску на глаза. Хотя и так никто не обратил внимания на появление еще одного рабочего.

Вслед за четверкой он направился к склону горы, сосредоточившись на темных тоннелях штолен. Хотя, даже внимательно смотря по сторонам, вряд ли бы он заметил живой мрак, что затаился среди теней.

Отпустив помощников, Тас’Кара поднялся по винтовой лестнице в свой кабинет. Двое охранников остались внизу, в холле небольшой пристройки к главному цеху.

Подойдя к двери, управляющий буднично оглядел гравировку на стальном полотне. И тут же черты лица подземника окаменели, глаза нехорошо прищурились. Из ножен на поясе пальцы вытянули короткий кинжал, пестрое лезвие которого было сковано из полос полудюжины разных металлов.

Узор на двери скрывал хитроумный механизм, чуть сдвигавший части гравировки при каждом открытии. И, судя по всему, недавно в его кабинет кто-то зашел.

Минутное колебание – и Тас’Кара решил не звать охранников и осторожно открыл дверь, держа клинок наготове. Один металл против вампиров, другой для оборотней, третий для духов. Универсальное оружие.

Темнота кабинета не мешала подземнику. Ни души. Все было так, как он оставил уходя. И эта пустота сообщала ему лишь об одном возможном госте.

– Не люблю, когда ко мне вламываются без позволения.

Полумрак в углу комнаты шевельнулся. Очертания мебели померкли, и проступили очертания мужчины в темном сюртуке, бледного, с аскетическими чертами лица и коротким ежиком волос.

– Всегда настороже, наш друг, – ехидно произнес непрошеный гость и плавно скользнул за письменный стол, развалившись в собственном кресле управляющего.

– Времена оправдывают, – Тас’Кара клинок убирать не стал. Визитер не заслуживал такого доверия. – Зачем явился?

– Ну вот. Откуда столько ненависти к партнерам? Ах да. Забыл, что ваше племя нас недолюбливает.

– Мои чувства не влияют на бизнес.

«Удар в сердце. Ножку стула можно использовать как кол. А затем отрубить твари голову. Жаль, что еще не время. Работу не стоит смешивать с эмоциями, до тех пор пока она выгодна. Но кто сказал, что это продлится долго?»

– Твой бригадир вместе с парочкой шахтеров шептались с тем парнем из Ардаса, – вампир смотрел на управляющего из-под лениво прищуренных век. Но Тас’Кара знал, что это лишь расслабленность хищной кошки, играющей с жертвой. – А затем они дружной компашкой отправились в глубь рудника. Очень надеюсь, что ты разрешишь эту проблему. Пока она не стала привлекать к себе ненужного внимания.

«Работяги и их профсоюз, – нахмурился Тас’Кара. – Вечно суют свои носы дальше обушка. Ну что ж, вот и расплата».

– Пусть твои хозяева не тревожатся, – процедил управляющий. Вампир при этом поморщился. – Это уже не проблема.

Тас’Кара отошел от двери. Кровосос нарочито медленно прошел мимо и остановился на пороге.

– Я очень на это надеюсь. – Полутьма лестницы поглотила гостя.

Управляющий кропотливо осмотрел кабинет. Но неожиданных «подарков», кои вполне мог оставить посетитель, не обнаружил. Опустившись в массивное кресло из пятисотлетнего дуба, Тас’Кара дернул за шнурок колокольчика, и на лестнице сразу же послышался топот подкованных сапог. Спустя пару секунд в кабинет ввалились его стражники.

– Начальника охраны сюда.

«Пора решить эту проблему».

Как маленькие солнца во мраке космоса, над головой Александра мелькали светильники. Уносясь назад, они сливались с ожерельем из ярких точек в темноте туннеля. Эта путеводная ниточка, ведущая к надземному миру, уходила в бесконечную даль штольни у него за спиной. Сам Александр сидел на деревянной скамейке небольшой тележки, что с ритмичным перестуком катила по узкоколейке в глубь горы. Четверо его спутников пока молчали, разместившись по бокам.

Пробуренный ход то и дело разветвлялся, в стороны от него отходили узкие тоннели. Стены подземных коридоров казались будто отшлифованными. И никаких крепей. Добыча руды велась в самых твердых пластах магматических пород.

Мимо него, направляясь к поверхности, по соседней колее то и дело проносились тележки с рудой и редкие платформы с механизмами и инструментами. Людей почти не встречалось. Пересменка закончилась, и шахтеры либо добывали руду, либо отдыхали в бараках наверху.