– Все позади. Сейчас ты в безопасности, тепле и уюте. И тебе ничто не угрожает.

Он коснулся губами мочки ее уха. Руки ласково прошлись по телу девушки, касаясь изгибов легко, но настойчиво. Катрин чуть застонала в объятиях. Их губы встретились. Алые уста раскрылись, и он насладился их вкусом.

– Остановим же мгновение, – прошептала Катрин.

Девушка выскользнула, оставив халат в его руках, и нагая пошла к кровати.

«Все же есть и свои плюсы в путешествии в компании мертвяков: все барышни будут моими».

Пару секунд, глядя на точеные ноги, покачивающиеся пышные бедра и спину, укрытую волной волос, он еще себя контролировал. А затем отшвырнул в сторону халат и, расшнуровывая рубашку, бросился вслед за наслаждением.

Утром Александр проснулся в одиночестве. Ничто не напоминало о бурной ночи, кроме смятой постели и его разбросанной по полу одежде. Спустившись в общий зал, он узнал, что виконтесса ранним утром уехала, наняв новый экипаж.

Александр облегченно вздохнул. Наступившее утро ничем не разрушило прелести ночи. Мимолетный роман закончился, и его сомнения насчет случайности самой встречи сгинули вместе с девушкой. А впереди лежал весь мир.

Преодолев все перевалы, их экипаж бодро устремился вниз по дороге. Вдоль тракта тянулись бесконечные леса. Всю Долину покрывал ковер остроконечных елей, высоченных сосен и раскидистых лиственниц, протянувшийся во все стороны до далеких отрогов.

Ранняя в этих краях осень то и дело напомнила о себе. Дожди по утрам прятали деревья в пелену тумана. Нередко дорогу перебегали кабаньи стада, а олени боязливо переходили тракт, моментально скрываясь в лесу. По ночам же экипаж сопровождали далекие волчьи песни.

По дороге им попадались обитаемые островки деревень. Вдоль центральной и зачастую единственной улицы тянулись дома, сложенные из огромных бревен, с двухскатными крышами. Дорогу экипажу неспешно уступали суровые дружинники в меховых накидках и кольчугах, крестьяне в поношенных кафтанах, сельчанки в сарафанах, и разбегались стайки полураздетых детишек. В больших поселениях колокольни и островерхие башни храмов тянулись в хмурые небеса. Центральные площади пестрели яркими палатками, торговавшими всем: от пряного меда до ожерелий из янтаря и талисманов.

Нередко они обгоняли растянувшиеся караваны. Невозмутимые волы тянули полные товаров возы и груженые телеги. Сопровождавшие обозы всадники не сводили настороженных взглядов с чащи леса.

Лакрош занял место погибшего кучера, и дни Александр проводил, слушая истории скелета, наследившего, похоже, даже в самых дальних закоулках мира. Ночи коротали на постоялых дворах, что наросли как грибы вдоль тракта, давая нехитрый кров и услаждая пустые животы путников. Александр даже начал скучать по пешему путешествию летом. И несказанно радовался редким остановкам, стараясь размять ноги за несколько драгоценных минут.

На одиннадцатый день их путешествия до Парнавы, самого крупного поселения Долины, оставалось всего ничего: сутки небыстрой езды. Проезжая мимо очередных странствующих торговцев, везущих свою утварь, переселенцев или гордых всадников, Лакрош затормаживал и перебрасывался парой слов. Обычно этот обмен новостями длился недолго. Но, когда экипаж остановился в очередной раз, гном подхлестнул лошадей лишь через десяток минут, а карета устремилась дальше по тракту на порядок резвее.

– Эй! Куда это мы несемся сломя голову? – крикнул Сол Лакрошу. – Где-то пожар, а мы записались в добровольные спасатели?

– Вчера произошло еще одно нападение на караван с рудой, – расслышал Александр голос Лакроша. – Бургграф рассчитывал, что прибытие знати в Долину отпугнет налетчиков, но это, наоборот, только подстегнуло их.

Карета свернула с тракта, поехав по ухабистой дороге, тянущейся к недалеким предгорьям. Из окна экипажа Александр успел заметить указатель, украшавший перекресток.

«Рудники Карамуреш».

– Ты решил не тратить время на официальные расшаркивания с бароном? – фыркнул скелет. – Думаешь, у него и без нас хватит желающих поцеловать его панталоны?

– Мы еще можем успеть на место происшествия, пока очередной ливень не смыл все следы.

– Одна сплошная работа. А отдыхать-то когда? – усмехнулся скелет, откинувшись на спинку сиденья.

«Наконец отпуск кончился, – и Александр с наслаждением потянулся. – Да уж, дома я бы уже помер со скуки».

Экипаж понесся по взбиравшейся наверх дороге. Скалистые отроги с каждой минутой все выше возносились на горизонте.

Стремительная речка прорезала в костях земли узкое ущелье. По отвесным голым скалам не взобрался бы даже горный баран, а не то что альпинист. И лишь сосны смогли укорениться на отдельных редких уступах.

Александр погрузил ладони в водный поток, холодный, словно только что сошедший с ледников. Побрызгав на лицо и шею, он удовлетворенно вернулся к своим спутникам на дороге. Извечный ритуал при встрече с горными речками был исполнен.

– Да здесь натоптано, как на главном базаре в день распродажи просроченных товаров. – Сол обошел разбитые телеги с выломанными бортами. Вокруг были разбросаны пустые ящики, на каменистой земле кое-где еще остались кровавые подтеки.

Под ботинком Александра солнечный луч отразился от куска металла. Заинтересовавшись, он носком подцепил стальную пластину с пол-ладони величиной. Деталь панциря, так и не защитившего своего хозяина от злого умысла.

– Следы крупного животного, – пробормотал Лакрош, сидя на корточках посреди дороги. – По словам рабочих, что первыми оказались здесь, на телах были рваные раны с отметинами клыков, а кольчуги располосованы когтями.

– Постарался перевертыш? – почесал череп Сол.

– Мы можем лишь утверждать, что на месте преступления было крупное животное. Оно могло поживиться уже мертвыми. – Александр поймал на себе заинтересованный взгляд Лакроша.

«Да, десятки часов, проведенных в кресле за детективными сериалами, таки отложили что-то в памяти, – улыбнулся он своим воспоминаниям. – Вот бы еще фильмы о боевых искусствах так работали».

– Согласен, – кивнул гном. – К сожалению, без тел, что уже давно увезены, мы ничего не сможем выяснить. Необходимо наведаться в морг, пока их не кремировали.

– Я бы предложил посидеть и подождать нового нападения, а там уже по свежим следам и поймать преступников, – проворчал Сол. – Но ведь никто не захочет просто переброситься в картишки. Безумные планы и сумасшедшие идеи – вот что нас ожидает, помяните мое слово!

Не знай Александр его характера, мог бы решить, что скелет говорит всерьез. Но, к счастью или к сожалению, Солу так же претило бездействие, как и ему самому. Один факт, что костяк проводил посмертную вечность, служа на благо Ардасу, говорил больше всех возможных слов.

– В этих ящиках должны были перевозить необработанную руду, – Лакрош склонился над разбитыми деревянными контейнерами. Внутри осталась лишь буроватая почва. Гном протер землю между пальцев, внимательно рассматривая комочки камней и грунта. – Но это мягкий суглинок. А мифриловые и адамантитовые жилы пронизывают только самые крепкие породы. И это очень странно.