– Большинство из которых не набрасывается на первого же встречного, – отразил Лакрош. – Древние времена безвозвратно канули в Лету. И только новообращенные жаждут крови настолько, что могут необдуманно кинуться на живого. Таких же помешанных хватает среди людей и прочих рас.

– Это пока у вас хватает замены для крови. Как только оголодаете, мигом припомните мрачные замки, ночные прогулки и невинных девушек.

Карета въехала в очередную крохотную долину. Дорогу окружил сосновый бор. Остановок до постоялого двора не ожидалось, так что Александр закутался в плед и уткнулся лбом в холодное стекло.

– Я рассчитывал встретить у вас больше понимания, – надменно бросил гном.

– Это потому, что я нежить? – Челюсти скелета злобно скрипнули. – Мне для выживания не требуется губить других. И у меня не было выбора – становиться или нет неупокоенным мертвецом.

– Выбор есть всегда. Вы могли бы заползти под пресс, и тонны стали прервали бы раз и навсегда ваши «мучения».

«И как всегда, никто не удосужится узнать мнение обычных людей, – вечер обещал быть длинным. Клонило в сон. – Которые хотели бы не выбирать меньшее из зол, а просто избавиться и от кровососов, и от ходячих скелетов, и даже от „простых“ убийц и грабителей».

Внезапно карета резко затормозила и остановилась. Челюсти скелета щелкнули, оборвав готовую сорваться едкую реплику. Небольшое окошко в передке кабины сдвинулось вбок.

– Господа, – послышался взволнованный голос возницы, – впереди экипаж. И похоже, на него было совершено нападение!

«А мы тут при чем?» – Александр отбросил плед, уже жалея о сгинувшей скуке.

Выругавшись, Сол выволок из-под сиденья длинный ящик. Латунные замки щелкнули, открыв крышку.

– Выпивку держи близко, а оружие еще ближе, – костяк вытащил из упаковочной стружки пару пистолетов и мешочек с пулями.

Александр повертел врученный шестизарядный револьвер из темной стали. Длинное дуло было украшено замысловатой гравировкой. Конечно, не ради красоты. Фигурки, линии и вязь значков были частью магической технологии, а не занятным украшением. И не было привычного курка – пули не разгонялись пороховыми газами, и в нем просто не было нужды.

В рукоятке скрывался яркий кристалл, полный Эфира. Колдовские иероглифы – своеобразные чипы магической технологии. Линии из проводящих энергию металлов вместо проводов. Нанесенные на сталь заклятия и механизмы, соединявшие цепь при нажатии спускового крючка. Магосхема – так назвали в этом мире эту совокупность причудливой колдовской графики и механики.

Технологии этого мира, созданные в симбиозе с мистикой, завораживали его все так же, как и в первый день знакомства. А вот сами заклятия, что придавали ускорение пуле, были за гранью понимания. Нечто метафизическое. Управление материей с помощью мысли и непонятной энергии Эфира. Даже сами маги, использующие эти заклятия, казались дикарями, нашедшими зажигалку, а не учеными-физиками, разбирающимися хотя бы в основах своей науки. Но ему, как и большинству населения, не требовалось самому понимать волшебство. Как землянам – знать, откуда в их домах появляется электричество.

По примеру скелета Александр, не заряжая револьвер, нажал на спусковой крючок. Из ствола вырвался сноп искр. Это остаточная часть Эфира, что не израсходовалась на заклятие по ускорению пули, находила выход электрическими разрядами. Значит, магосхема исправна.

Шарики пуль один за другим последовали в углубления для патронов. Со щелчком закрепив барабан на оси револьвера, он не удержался и крутанул его, припомнив ковбоев из вестернов. Для завершения образа шерифа с Дикого Запада ему сейчас не хватало лишь шляпы с широкими полями.

Заметив его улыбку, Сол показушно вздохнул:

– Для тебя в следующий раз захвачу игрушечный пистолетик.

«Наверняка жалеет, что еще глаза не может вдобавок закатить».

– Всегда мечтал. А еще хочу магоуправляемый ветролет!

Лакрош не стал утруждать себя подготовкой. Просто застегнул жилетку на все пуговицы и проверил фляжку в кармане.

– Подождешь нас тут, – скомандовал Сол кучеру.

Открыв дверь кареты, костяк выскользнул наружу.

Гном вышел с другой стороны.

«Мертвые войска не словили пулю. Теперь можно и живой пехоте выдвигаться». – И Александр настороженно выглянул из экипажа.

Легкий ветерок взъерошил порядком отросшие волосы. Чистый горный воздух, о котором можно лишь мечтать в большом городе. Пахло хвоей и смолой. В паре метров от дороги к небу устремлялись бесконечные ряды стройных сосен, и взгляд терялся среди серых стволов и сумрака. Высоко над макушками деревьев перекрикивались певчие птички.

Мирный пейзаж нарушал лишь стоявший в сотне шагов экипаж. Легкая почтовая карета. Вокруг развороченные сундуки. Кипа ткани, дрожащая на ветру. Шелестящие листы разбросанных бумаг. Тел или же кровавых следов Александр не заметил.

«Хотя иногда лучше уж найти трупы. С обычными ранами от клинков и пуль, нанесенными грабителями с большой дороги. А то ведь можно подумать, что их сожрали или там утащили по воздуху, – представив это со всеми подробностями, он передернулся. – Я уже успел навидаться монстров на всю оставшуюся жизнь».

Всматриваясь в любую подозрительную тень в лесу и нацеливая оружие на каждый шорох, он следом за двумя мертвяками подошел к брошенному экипажу. Лакрош скользнул в сторону, обходя карету, а Сол направился к ближайшей дверце. Александр замер возле пустого передка, готовый выстрелить при первом же намеке на опасность.

«Если кто-нибудь скажет „бу“, я прострелю карету. Но затем проделаю такую же дырку в самом шутнике».

А дальше, по идее, события должны были развиваться так. Для начала Сол знаками безмолвно объяснит ему тактику захвата кареты. Затем, по сигналу, что все готовы, костяк выбьет двери, и изнутри на него бросится нечто. И вот тут у Александра появится шанс проявить чудеса храбрости.

В действительности же скелет, пожав плечами, просто распахнул дверцу. И Александр обнаружил, что целится из револьвера в красивую шатенку в красном платье, устроившуюся на бархатном сиденье. Девушка насмешливо приподняла бровь и отсалютовала ему бокалом шампанского. Точеные черты лица, каштановые кудри ниже плеч, высокомерный взгляд зеленых глаз. Кончики полных губ приподнялись, когда девушка оглядела своих спасателей.

«И… никто не угадал, что в черном ящике! – Александр был ошарашен, но опускать оружие не стал. – Самые опасные змеи – всегда самые красивые».

– Сударыня, не беспокойтесь. Мы здесь, чтобы спасти вас.

– Я совершенно спокойна, – усмехнулась девушка. – Доблестные герои, а позвольте задать вопрос. Кто спасет вас самих?

– От кого? – поинтересовался Лакрош, приоткрывший дверцу с другой стороны кареты.

Девушка повернулась к гному, чтобы ответить, когда раздался треск выстрела. В груди вампира появилась сквозная дырка, откуда потекла темно-бордовая жидкость, заливая пол кареты.