– Раскусил подставу? – поинтересовался Сол.

Вампир косо посмотрел на мертвяка, словно пытаясь понять, не очередная ли это вампирофобская ирония.

– Я не вижу логичных объяснений, зачем им перевозить пустую породу в ящиках.

– Неужели каждый гном разбирается в геологии? – не удержался от усмешки Александр.

– Я родился в те времена, когда большинство моих соплеменников еще жили под поверхностью, – бесстрастно ответил Лакрош. – Это базовые знания о моем мире. К сожалению, в наше время этот стереотип безвозвратно уходит в прошлое. Городские, случается, за всю жизнь ни разу так и не увидят красот подземного мира.

Последние слова Лакрош произнес почти шепотом. По отрешенному лицу подземника скользнула тень воспоминаний.

– Ностальгия? – участливо поинтересовался Александр.

– Мне нет пути назад, – коротко ответил вампир.

– Нам стоит наведаться на рудники, – вернулся к теме Сол. – Большинство нападений совершено на караваны именно оттуда.

– А также в кланы вампиров и оборотней, – продолжил Лакрош. – За исключением Совета Знати, это наиболее влиятельные силы в Долине. И ради экономии времени нам следует разделиться.

– Возьмешь на себя мифриловые копи? – поинтересовался скелет у гнома.

– Боюсь, к моему присутствию шахтеры отнесутся крайне негативно. Да и среди моих соплеменников не жалуют ночное племя. Я наведаюсь в обитель вампиров. Вас они все равно не воспримут всерьез.

– Да-да. Мы уже наслышаны о великом и ужасном кровососе, забравшемся неимоверно высоко в иерархии ночных страхов, – фыркнул Сол. – Тогда я возьму на себя перевертышей. Мои кости они своим рычанием не испугают.

«А я, так и быть, постерегу карету».

Похоже, что ему достались копи. Шахты. Очередное подземелье. А он ведь только что в очередной раз пообещал себе больше никогда не соваться во всякие темные дыры.

– Скатаюсь в рудник, – кивнул он товарищам.

«В конце концов, это же охраняемые шахты. Уж там точно будет безопасней, чем в логове монстров-людоедов. Интересно, а официальная грамота мне не положена? Типа, я посол, дипломатическая неприкосновенность, все дела. Чтобы отвертеться, даже стоя над трупом с окровавленным топором. Хотя глупо надеяться на бумажки, когда за время, пока делегация добирается до соседней страны, на родине может уже случиться переворот или пара революций».

Повозка мирно поскрипывала, влекомая парой отрешенных от мирских забот мулов. Официальный делегат Ардаса растянулся на пыльных мешках, мечтательно глядя в серые небеса. В зените парил одинокий орел, высматривая добычу. Пара часов безделья, когда можно бездумно лежать и наслаждаться пением жаворонков, холодящим ветерком, ароматом смолы и хвои и, главное, отсутствием криков, звона клинков и выстрелов.

Повозка то и дело сворачивала, огибая очередную нависшую над дорогой скалу. Груды валунов, стены ущелья и осыпи то и дело норовили стиснуть извилистый путь в объятиях.

– Уже подъезжаем, ваша милость, – окликнул его конопатый детина с передка.

Часом ранее после непродолжительных уговоров возница таки поверил в полномочия Александра и согласился подбросить его до рудника. Как оказалось, этот рыжий парень доставлял в копи пустые мешки, деревянные распорки, провизию и новые инструменты.

– Благодарю за службу! Ты оказал неоценимую помощь в урегулировании межгосударственного конфликта.

– Рад стараться, ваша милость, – довольно кивнул парень.

Увалень, похоже, взирал на весь мир сквозь призму безмятежного счастья. Александр зачастую завидовал таким вот людям, что не взваливали на себя проблемы всего мира и просто жили, не задумываясь ни о чем.

«Только вот у меня бы так никогда не получилось».

Он перелез через низкий бортик и присел на передок рядом с возницей.

– Сам-то на руднике бывал?

– Да мне без надобности. До складов доезжаю, там выгружаю, что скажут, и назад, в Долину. – Возчик закинул в рот горсть ягод и прищелкнул кнутом, сгоняя со спины мула гнус.

«„Чтобы такие, как он, могли наслаждаться жизнью, должны быть люди, что присматривают за ними и решают их проблемы“, – уж слишком часто я слышал эти слова. Только вот откуда берутся эти самые проблемы? Не от тех ли людей, что ставят себя выше других? Не думаю, что этот парень по своей воле потопал бы воевать с соседями или жечь чужие города». – А слышал что-нибудь сам или знакомых разговоры?

– Раньше здесь главным был наместник из Парнавы. Потом барон отдал шахты в аренду гномам. Ну а про них ваша милость сами знают.

– А ты поделись мыслями, – подбодрил возницу Александр. Тем более что познания любого здешнего ребенка могли заткнуть за пояс всю его эрудицию.

Дорога повернула последний раз, и впереди показалась стена из каменных блоков и глухие стальные ворота, преграждавшие путь. За ними виднелись плоские крыши цехов, дышащие клубами дыма трубы и водонапорная башня. Вдалеке возвышались огромные ажурные вышки, на вершинах которых медленно вращались колеса с натянутыми тросами.

– Дык подземный народец, что с него взять. Работает, не разгибая спины, но уж так скупы, что жуть. За каждый медяк готовы полдня орать и торговаться. Но их тут почти и нет. Слышал я, дешевле оказалось местных работяг нанять, чтобы в шахтах дни коротали. А гномы только распоряжаются да охрану предоставляют.

«Знакомая ситуация. Иностранцы формально гарантируют заграничное качество, пока местные рабочие из своего же сырья и на тех же станках делают обновленный бренд».

Ворота со скрежетом отползли в сторону, пропуская повозку. Взгляду Александра открылась тесно застроенная долина размером в пару городских кварталов. Слева тянулись ряды двухэтажных бараков. Справа возвышались громадные цеха и водонапорная башня. От производственных зданий по земле протянулись стальные линии рельсов, теряясь в темноте туннелей в склонах гор. Вздымались струи пара, визжали и скрежетали инструменты, гудели скрытые под землей механизмы. Кругом кипела напряженная работа. Сновали рабочие в грязных комбинезонах, люди катили бочки, гном разматывал кабель, а двухметровый исполин в одиночку толкал тележку с бревнами.

К повозке неспешно подошел бородатый мужик с помятой папкой под мышкой. Мельком осмотрев груз, работник черканул по картонке огрызком карандаша и бессловесно скрылся в сторожке возле ворот.

Александр соскочил с передка.

– Удачи вам, ваша милость! – крикнул ему вслед возница и направил повозку к стоянке возле складов. К подъезжающему возу со стороны цеха мигом заспешили рабочие.

«Попасть на охраняемую территорию – выполнено! Следующий пункт плана – придумать план». – Александр оглядел шахтные строения, надстройки над штольнями и направился было к баракам. Но тут на него наконец обратила свой бдительный взор стража возле цехов.