Из небольших отверстий на перчатках стражника вырывались крошечные трепещущие язычки пламени. Стоило ему зажать пальцами переключатели на ладонях, как от канистр за спиной к ним устремлялся горючий газ, и огоньки превращались в испепеляющий огненный поток. Сам же стражник мог не бояться ни жара, ни едкого смога. На нем был огнеупорный доспех из стеклянного сплава, а в герметичный шлем через трубки поступал чистый воздух из очистителей у него за спиной.

Огонь на протяжении многих поколений оставался могучим оружием в войнах подземного народа. Размахивать в узких штольнях топорами или мечами несподручно. Зато пламени, сжигающему и плоть, и сам живительный кислород, мало кто мог противостоять. А равных в мастерстве владения огнем и взрывчатыми смесями подгорным мастерам не было.

Рядом с ним два арбалетчика целились заточенными остриями болтов в стену дыма, готовясь пресечь любую попытку к бегству. Чуть дальше на треноге возвышался длинный цилиндр пусковой установки, с помощью которой они недавно забросали пещеру дымовыми снарядами.

«Похоже, все кончено. – Удушливый туман наконец добрался до потолка. – Их время вышло».

Гном начал мысленно читать длинное послание подземным владыкам, прося их принять души погибших бунтовщиков. Вражды стражник к смутьянам не чувствовал никакой. Да и бестелесные души погибших на руднике – плохое дело. Можно навлечь беду.

Внезапно из дымки послышался приближающийся хруст и шелест гальки. Затем, приглядевшись, подземник различил очертания вагонетки. Похоже, там даже кто-то сидел.

«Все-таки решили умереть в бою, а не от ядовитого газа, – с уважением подумал гном, направляя перчатки на быстро движущийся вагончик. – Эту последнюю честь я могу им оказать».

Послушное пламя взбухло на конце его пальцев и вырвалось огненным потоком вперед, охватив вагонетку и сидевшую в ней фигуру. И в тот же миг белая вспышка выжгла все краски мира.

Ослепленный стражник отшатнулся, и тут на него с диким криком кто-то набросился.

Тяжеленный вагон кое-как покатился, скользя по выдолбленным рельсам. Задержав дыхание, Александр изо всех сил толкал вагонетку, разгоняя ее по желобу. Рядом с ним побагровел от натуги эльф, чуть ниже пыхтел в смоге гном. Оба мужика-шахтера уперлись с другого края.

Потянувшись кверху, он полной грудью вдохнул напоследок остатки живительного воздуха. И тут же поспешил вслед за исчезнувшим в хмари вагоном.

Ориентируясь на скрежет камней и скрип колес, он вслепую продирался сквозь туман, когда впереди показался тусклый отблеск пламени. Помня предупреждение гнома, он успел зажмуриться, прежде чем все исчезло в ослепительной вспышке.

Даже сквозь закрытые веки и плотный слой дыма Александр на несколько секунд потерял способность видеть. Но он и не подумал останавливаться. Рядом бежали шахтеры, а впереди уже раздавались крики ослепленных солдат. И тут, чувствуя, как в легких заканчивается кислород, он наконец вырвался из-под покрова удушливого тумана.

Вздох. Воздух разрезал поток пламени, которым вслепую ударил вокруг гном-огнеметчик. Поднырнув под пламенный шлейф и рискуя остаться как минимум без волос, Александр с разбега врезался в закованного в прозрачный материал коротышку. Но ослепленный гном лишь чуть отшатнулся назад, разведя пышущие пламенем руки в попытке устоять на ногах. А ведь солдату, чтобы поджарить его, и не нужно было видеть.

«Хоть одно уязвимое место! – Но прозрачная кираса не имела изъянов. И тут его взгляд зацепился за обвившиеся вокруг нагрудника шланги. – Вырвать их, и огонь иссякнет!»

«Резко рвануть за трубку! – Ему удалось вцепиться в гофрированное сочленение на локте. – Теперь упереться в рукава стеклянного доспеха, не давая солдату соединить руки и направить пламя перед собой!»

Пытаясь удержать дергавшегося коротышку, он успел быстро оглянуться по сторонам.

Чуть поодаль по стене сполз, сморщившись от боли, один из шахтеров. Из правого плеча мужика торчал арбалетный болт. Кровь слегка запятнала куртку вокруг раны, но умирать он вроде не собирался. Гном с двумя товарищами продолжали отбиваться от пары стражников. Штаны эльфа уже обагрились кровью от легкой резаной раны на бедре. Один из противостоявших им солдат держал короткий клинок в левой руке, оберегая безвольно повисшую правую.

«Помощи ждать неоткуда», – его мышцы уже свело судорогой от усилий, и все же он проигрывал в силе коренастому гному. А вырванный шланг оказался бесполезным. Из конца трубки с шипением выходил газ, но пламя все так же вырывалось из рук огнеметчика в считаных сантиметрах от его лица.

Медленно, но неуклонно стражник сводил руки, и миллиметр за миллиметром языки пламени приближались. И, когда Александр уже кожей чувствовал жуткий жар и понял, что сейчас его окатят смертоносным пламенем, гном внезапно пошатнулся и завалился назад.

Александр едва успел расцепить хватку, чуть не рухнув следом.

«Да этот шланг был не от огнемета! – Только сейчас он заметил, что конец трубки вел к закрытому шлему, а не к рукавицам. – Против него сработала собственная система жизнеобеспечения».

Подхватив ближайший булыжник, он развернулся к сражающимся товарищам, но в этот момент гном-шахтер попал тупым концом кайла по шлему одного из солдат, и тот рухнул без чувств. Второй стражник решил сбежать, и вот тут его и нагнал увесистый камень, метко брошенный вдогонку.

«А мы справились», – Александр осторожно пощупал обожженный лоб. Пахло палеными волосами.

Не теряя времени, эльф вытащил из своей сумки листья буроватого растения, разжевал их и приложил к ране на своем бедре, после чего перетянул ногу разорванным надвое платком. А затем, чуть морщась при ходьбе, шахтер подковылял к шипящему от боли товарищу, что пытался вытащить арбалетный болт из плеча.

– Могло быть и хуже, – оценил итоги сражения тяжело дышавший гном. Он скривился, осмотрев рану товарища, и махнул второму мужику: – Помоги Фреду выбраться отсюда. Идите через дальние коридоры. И лучше переждите в укромном месте пару дней. За вас поручатся, что вы были внизу в Долине в загуле.

Мужик угрюмо кивнул и осторожно помог подняться второму шахтеру.

– Это же наши стражники, – ошарашенно пробормотал эльф, закрывая сумку. – Кто мог приказать им напасть на нас?

– Да кто угодно, включая Тас’Кара. Видать, в нужном месте мы копнули, – хмыкнул подземник, почесав бороденку. – Даже не думал, что до такого дойдет.

– Еще не жалеете, что ввязались во все это? – Александр устало присел на корточки, прислонившись спиной к холодному камню.

«Вот тебе и безопасные копи. Опять я вытянул самую короткую соломинку».

– У нас работа рисковая, – хмуро произнес гном. – Кроме того, кто-то ведь должен положить этому конец?

«Вот ведь упертые. Но уж я точно не стану первым, кто попросится на поверхность».

– Тогда идем дальше, пока сюда другие солдаты не набежали.